Après que Nikola Tesla ait été retrouvé mort en janvier 1943 dans sa chambre d’hôtel à New York, des représentants de l’Office of Alien Property du gouvernement américain ont saisi de nombreux documents relatifs aux travaux de l’inventeur, brillant et prolifique, âgé de 86 ans.

C’était en pleine Seconde Guerre mondiale, et Tesla avait été l’auteur d’un grand nombre d’innovations. Après que Nikola Tesla ait été retrouvé mort en janvier 1943 dans sa chambre d’hôtel à New York, des représentants de l’Office of Alien Property du gouvernement américain ont saisi de nombreux documents relatifs aux travaux de l’inventeur brillant et prolifique de 86 ans.

C’était l’apogée de la Seconde Guerre mondiale, et Tesla avait prétendu avoir inventé une puissante arme à faisceau de particules, connue sous le nom de « rayon de la mort », qui aurait pu s’avérer inestimable dans le conflit en cours. Donc, plutôt que de risquer que la technologie de Tesla tombe entre les mains des ennemis de l’Amérique, le gouvernement est intervenu et a pris possession de tous les biens et documents de sa chambre à l’hôtel New Yorker.

Ce qui est arrivé aux fichiers de Tesla à partir de là, ainsi que ce que contenaient exactement ces fichiers, reste entouré de mystère – et mûr pour les théories du complot. Après avoir répondu pendant des années à des questions sur d’éventuelles dissimulations, le FBI a finalement déclassifié quelque 250 pages de documents liés à Tesla en vertu de la loi sur la liberté d’information en 2016. Le bureau a suivi avec deux autres publications, la dernière en mars 2018. Mais même avec la publication de ces documents, de nombreuses questions restent sans réponse – et certains dossiers de Tesla sont toujours manquants.

Trois semaines après la mort de l’inventeur serbo-américain, un ingénieur électricien du Massachusetts Institute of Technology (MIT) a été chargé d’évaluer ses papiers pour déterminer s’ils contenaient « des idées de valeur significative. » Selon les dossiers déclassifiés, le Dr John G. Trump a rapporté que son analyse montrait que les efforts de Tesla étaient « principalement de nature spéculative, philosophique et promotionnelle » et a déclaré que les papiers ne comprenaient « pas de nouveaux principes solides et réalisables ou de méthodes pour réaliser de tels résultats. »

Le nom du scientifique vous dit sans doute quelque chose, puisque John G. Trump était l’oncle du 45e président américain, Donald J. Trump. Frère cadet du père de Trump, Fred, il a participé à la conception d’appareils à rayons X qui ont grandement aidé les patients atteints de cancer et a travaillé sur la recherche radar pour les Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale. Donald Trump lui-même a souvent cité les références de son oncle pendant sa campagne présidentielle. « Mon oncle me parlait du nucléaire avant que le nucléaire ne soit nucléaire », a-t-il déclaré un jour à un intervieweur.

À l’époque, le FBI a pointé le rapport du Dr Trump comme une preuve que l’arme à faisceau de particules « Death Ray » vantée par Tesla n’existait pas, en dehors des rumeurs et des spéculations. Mais en fait, le gouvernement américain lui-même était divisé dans sa réponse à la technologie de Tesla. Marc Seifer, auteur de la biographie Wizard : The Life & Times of Nikola Tesla, raconte qu’un groupe de militaires de la base aérienne de Wright Patterson à Dayton, dans l’Ohio, dont le général de brigade L.C. Craigee, avait une opinion très différente des idées de Tesla.

« Craigee était la première personne à piloter un avion à réaction pour l’armée, il était donc comme le John Glenn de l’époque », dit Seifer. « Il a dit, ‘il y a quelque chose dans tout ça – l’arme à faisceau de particules est réelle’. Vous avez donc deux groupes différents, un groupe qui rejette l’invention de Tesla, et un autre groupe qui dit qu’il y a vraiment quelque chose à cela. »

Et puis il y a la question lancinante des fichiers manquants. Lorsque Tesla est mort, sa succession devait revenir à son neveu, Sava Kosanovic, qui était à l’époque l’ambassadeur yougoslave aux États-Unis (grâce à son lien familial avec l’inventeur le plus célèbre de Serbie). Selon les documents récemment déclassifiés, certains membres du FBI craignaient que Kosanovic ne tente d’arracher le contrôle de la technologie de Tesla afin de « mettre ces informations à la disposition de l’ennemi », et ont même envisagé de l’arrêter pour l’en empêcher.

En 1952, après qu’un tribunal américain ait déclaré que Kosanovic était l’héritier légitime de la succession de son oncle, les dossiers et autres documents de Tesla ont été envoyés à Belgrade, en Serbie, où ils se trouvent désormais au musée Nikola Tesla de cette ville. Mais alors que le FBI avait initialement enregistré quelque 80 malles parmi les effets de Tesla, seules 60 sont arrivées à Belgrade, explique Seifer. « Peut-être qu’ils ont emballé les 80 en 60, mais il est possible que […] le gouvernement ait conservé les malles manquantes ».

Pour la série HISTORY en cinq parties The Tesla Files, Seifer s’est associé au Dr Travis Taylor, un astrophysicien, et à Jason Stapleton, un journaliste d’investigation, pour rechercher ces dossiers manquants et chercher la vérité sur les vues du gouvernement sur l’arme à faisceau de particules « Death Ray » et les autres idées de Tesla.

Malgré l’évaluation dédaigneuse de John G. Trump sur les idées de Tesla immédiatement après sa mort, l’armée a essayé et incorporé des armes à faisceau de particules dans les décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, dit Seifer. Notamment, l’inspiration du « rayon de la mort » a alimenté l’initiative de défense stratégique de Ronald Reagan, ou programme « Guerre des étoiles », dans les années 1980. Si le gouvernement utilise toujours les idées de Tesla pour alimenter sa technologie, explique Seifer, cela pourrait expliquer pourquoi certains dossiers liés à l’inventeur restent encore classifiés.

Il existe des preuves que le vice-président de Franklin D. Roosevelt, Henry Wallace, a discuté « des effets de TESLA, en particulier ceux qui traitent de la transmission sans fil de l’énergie électrique et du ‘rayon de la mort' » avec ses conseillers, selon des documents du FBI publiés en 2016. Dans le même ordre d’idées, Seifer et ses collègues de The Tesla Files ont mis au jour le rôle joué par Vannevar Bush, que FDR a nommé à la tête du projet Manhattan, dans l’évaluation des documents de Tesla. Ils se sont également penchés sur la possibilité que FDR lui-même ait cherché à rencontrer l’inventeur juste avant sa mort.

En visitant certains des lieux clés de la vie de Tesla – de son laboratoire à Colorado Springs à ses derniers quartiers d’habitation à l’hôtel New Yorker, en passant par la mystérieuse tour sans fil qu’il a construite à Wardenclyffe, Long Island – Seifer, Taylor et Stapleton ont cherché à percer certains des mystères entourant le célèbre et énigmatique inventeur. Ils se sont également rendus en Californie, où certaines des autres idées révolutionnaires de Tesla – dont beaucoup étaient considérées comme irréalistes ou même farfelues de son vivant – alimentent aujourd’hui certaines des industries les plus dominantes de la Silicon Valley.

Bien que certaines de ses innovations les plus sensibles puissent encore être cachées, l’héritage de Tesla est bien vivant, à la fois dans les appareils que nous utilisons tous les jours et dans les technologies qui joueront sans aucun doute un rôle dans notre avenir. « Tesla est l’inventeur de la technologie sans fil. Il est l’inventeur de la capacité à créer un nombre illimité de canaux sans fil », explique M. Seifer à propos de l’impact durable de l’inventeur. « Ainsi, les systèmes de radioguidage, le cryptage, les robots télécommandés – tout est basé sur la technologie de Tesla. »