Andrea, 25 ans, s’était présentée à un poste de police, confuse et désorientée. Elle n’avait qu’une seule question, qu’elle répétait sans cesse : « S’il vous plaît, pouvez-vous m’aider à chercher un emploi ? » J’étais « l’adulte responsable » lorsqu’elle a été internée plus tard ce jour-là. La police était venue chez Andrea pour prévenir sa mère, mais elle était absente. Je rendais visite à ma mère, quand un officier a frappé à la porte. Ayant grandi avec Andrea, j’ai proposé d’aller au poste.
« Je suis vraiment fatiguée », m’a-t-elle dit, quand je l’ai vue. « Tu n’es pas la seule », ai-je pensé. Je prends du Prozac et des antipsychotiques ; une de mes amies les plus proches prend une forte dose de Venlafaxine. Deux filles avec qui j’ai grandi ont été internées, dont une à plusieurs reprises. Cinq autres sont sous antidépresseurs et ma sœur a régulièrement des crises de panique. Un autre vieil ami, m’a-t-on dit, est atteint de schizophrénie. En dehors des problèmes de santé mentale, nous avons toutes une chose en commun : nous sommes toutes des femmes noires dans la vingtaine et la trentaine, et nous pouvons toutes témoigner d’être « fatiguées ».
Selon le Mental Health Bulletin, près de 5 000 personnes « noires » ou « noires britanniques » sur 100 000 ont accédé aux services de santé mentale en 2014-2015 ; 12,7 % des personnes en contact avec les services de santé mentale et de troubles de l’apprentissage ont passé au moins une nuit à l’hôpital cette année-là. C’est plus du double du pourcentage dans la population blanche.
Les femmes noires sont-elles confrontées à un risque accru en termes de santé mentale ? « La réponse simple est « oui » », déclare Marcel Vige, responsable de l’amélioration de l’égalité chez Mind. « Les chiffres autour des hommes noirs sont élevés, mais ils sont également très élevés pour les femmes noires aussi ». J’ai lancé un groupe WhatsApp appelé « HELP ! » et j’y ai ajouté toutes les femmes noires que je connais. Je voulais savoir ce qui nous rendait folles. Des circonstances particulières peuvent souvent déclencher une dépression chez des personnes de toutes origines, mais existe-t-il des problèmes culturels et sociaux qui peuvent induire une mauvaise santé mentale chez les femmes noires en particulier ? Je voulais que le groupe m’aide à comprendre ce qui se passait.
J’ai immédiatement été inondée de messages : « Pourquoi dois-je changer qui je suis pour que les gens ne me trouvent pas intimidante ou agressive ? », écrit Michelle, une enseignante de 27 ans. « C’est fatiguant de devoir toujours se conformer pour avancer. »
« Je ne peux pas embrasser qui je suis, pleinement », a tapé Grace, une AP de 24 ans. « Je dois m’assurer que les gens sont toujours à l’aise avec moi. »
« Je dois prouver que je peux faire la même chose qu’une personne blanche », a envoyé un message à Naomi, 31 ans, qui travaille comme cadre en marketing en ville. « Souvent, ce que je dis est ignoré, puis quelqu’un qui n’est pas noir le dit et tout d’un coup, ça a du sens ! »
Zoe, une pharmacienne de 27 ans, a écrit : « Je suis traitée comme si j’étais bizarre simplement parce que je suis moi-même et que je fais les choses que j’aime faire. Je suis toujours vue à travers les yeux des attentes étroites des gens. » Et Maya, une responsable d’événements de 25 ans, nous a dit : « Je dirais que l’on me traite comme si je devais être reconnaissante pour tout – parce que je suis noire et une femme, le bas de l’échelle. Par conséquent, tout ce que j’ai accompli de positif n’est pas basé sur mes capacités académiques ou physiques, mais sur l’aide et la compassion dont j’ai bénéficié. Je suis censée être éternellement reconnaissante et, en retour, être prête à être l’esclave de l’homme. Blanc ou noir. » Chacune de ces femmes a fait des études supérieures ou plus. Elles ont toutes avoué avoir « joué un rôle » afin d’obtenir un emploi et d’être acceptées sur place. En conséquence, elles estiment qu’elles diminuent délibérément ce qu’elles perçoivent comme leur « moi noir » afin de progresser. « Pour les femmes noires, je pense qu’il s’agit de montrer un soi par procuration », explique la psychologue clinicienne Anu Sayal-Bennett, de la British Psychological Society. Jouer un rôle est amusant si vous êtes un acteur, je suppose, mais se plier constamment à la façon dont les autres pensent que vous devriez être doit affecter votre psyché.
L’une des filles du groupe « HELP ! » a raconté comment elle avait eu une vive dispute avec une collègue ; toutes deux avaient haussé le ton, mais comme elle gesticulait, sa collègue lui a dit « d’arrêter d’être agressive ». Elle explique comment : « J’avais oublié qui et où j’étais. J’étais profondément déçue d’avoir été étiquetée avec l’un des termes les plus populaires associés aux femmes noires et je n’ai pas argumenté un point depuis. »
Le fait que les femmes noires soient confrontées à des luttes de perception tous les jours peut souvent signifier que la lutte constante semble normale. Il est devenu évident que ces femmes étaient résignées à leur sort. En tant que femme noire, vous êtes effrayante, inadéquate, laide ou hyper-sexualisée – et vous devez simplement l’accepter.
« Je ne parle pas aux personnes qui disent avoir des problèmes de santé mentale », explique le Dr Victoria Showunmi, maître de conférences à l’Institut d’éducation de l’UCL. « Je parle aux femmes noires en particulier et, après avoir discuté avec elles dans un groupe de discussion, disons qu’elles reconnaissent alors le fait qu’elles ont souffert de problèmes liés à une mauvaise santé mentale. » Elle spécule que ceux-ci pourraient être « le besoin d’être fort, résilient, la peur d’être appelé une femme noire en colère. »
Les recherches de la Mental Health Foundation suggèrent que les personnes afro-caribéennes vivant au Royaume-Uni sont plus susceptibles d’être diagnostiquées avec une maladie mentale grave que toute autre ethnie au Royaume-Uni. Cela peut s’expliquer par le fait qu’ils sont réticents à s’engager dans les services et qu’ils sont donc beaucoup plus mal en point lorsqu’ils le font. La maladie mentale est une stigmatisation au sein de la communauté noire et, en raison d’un manque de participation avec les autorités de santé mentale, les experts admettent qu’il y a un énorme manque de statistiques pour ce problème croissant.
« On sait peu de choses sur les femmes noires et la santé mentale, car ces personnes ont été largement absentes des recherches », explique Josefien Breedvelt, responsable de la recherche à la Mental Health Foundation. « La majorité des recherches se sont penchées sur les minorités ethniques dans leur ensemble, plutôt que de mettre l’accent sur les défis auxquels sont confrontées les femmes noires. »
J’ai demandé à ma mère ce qu’elle avait pensé lorsque je lui ai annoncé que j’avais reçu un diagnostic de dépression. Elle a dit que la famille était unie dans sa sympathie pour moi, mais se demandait de quoi j’avais à me plaindre. « Je ne comprenais pas », a-t-elle dit. « Pour nous, tu as été élevé avec plus que tes parents et les autres enfants restés au Ghana. Pour nous, tu as tout – pourquoi serais-tu triste ? » Leur ton a changé depuis – j’ai la chance d’avoir une famille aimante qui a fait des recherches sur la dépression et a fait tout ce qu’elle pouvait pour me comprendre.
D’après les messages que j’ai reçus sur WhatsApp, la culpabilité était un thème commun. « Il y a une conscience qui vous suit partout », a déclaré Grace. « Si vous vous sentez bleu ou triste, vous devez vous rappeler qu’un membre de votre famille, quelque part ailleurs, peut avoir faim. » D’expérience, si vous ne vous en souvenez pas, votre famille ne manquera pas de vous le rappeler. Lorsque la survie quotidienne est une nécessité, la santé mentale ne sera pas nécessairement une priorité. Mais cette culpabilité est souvent profondément ancrée.
Entre les épisodes à l’hôpital, l’une des principales inquiétudes d’Andrea était que je dise à sa mère qu’elle n’allait pas bien. Même à travers la confusion qu’elle ressentait, elle était très claire sur le fait qu’elle ne voulait pas que sa mère sache ce qui se passait. Andrea est toujours sous le coup de la loi sur la santé mentale. La dernière fois que je suis allé la voir, la majorité des femmes de l’unité étaient noires.
Tous les noms ont été changés.
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