Avant l’essor de l’ère spatiale en 1957, les seules choses dont nous devions nous inquiéter de la chute de l’espace étaient les météores, les astéroïdes et les comètes occasionnelles. Mais aujourd’hui, les satellites et les engins spatiaux se lancent régulièrement en orbite et au-delà, et parfois les retombent sur Terre.

Voici un récapitulatif des plus gros engins spatiaux qui sont tombés de l’espace.

Note de l’éditeur : la station spatiale russe Mir est incluse ici à titre de référence pour comparaison (en raison de sa taille massive), mais elle a été intentionnellement désorbitée de manière contrôlée en 2001.

Ce compte à rebours a été mis à jour pour la dernière fois le 13 oct. 13 octobre 2019 avec les détails des crashs de la station spatiale chinoise Tiangong.

Le satellite européen GOCE

Le satellite GOCE de l’Agence spatiale européenne est tombé sur Terre le 10 novembre 2013 pour connaître une mort ardente lors de la rentrée dans l’atmosphère.

Le satellite GOCE de cartographie de la gravité pesait environ 1 tonne et mesurait environ 17 pieds de long (5,3 mètres). C’est assez gros, mais des satellites beaucoup plus grands ont fait des rentrées incontrôlées au fil des ans.

Histoire complète : Un satellite européen d’une tonne tombe sur Terre dans un plongeon mortel fougueux

Satellite de recherche sur l’atmosphère supérieure (UARS)

Le satellite UARS de 6,5 tonnes mesurait 35 pieds (10,7 m) de long et 15 pieds (4,5 m) de large. La navette spatiale Discovery de la NASA a déployé le satellite climatique en septembre 1991 lors de la mission STS-48 de l’orbiteur.

UARS a étudié l’atmosphère terrestre pendant 14 ans, mesurant de nombreux produits chimiques clés qui sont encore suivis par d’autres engins aujourd’hui. UARS a également fourni des informations importantes sur la quantité de lumière provenant du soleil dans les longueurs d’onde ultraviolettes et visibles. Le satellite, d’une valeur de 750 millions de dollars, a été mis hors service par la NASA en décembre 2005 et est tombé sur Terre en septembre 2011.

Les chercheurs ont estimé qu’environ 1 170 livres (532 kilogrammes) du vrac de 6,5 tonnes d’UARS ont probablement survécu à la rentrée dans l’atmosphère.

Skylab

La NASA a lancé la station spatiale Skylab en 1973, et un total de trois missions habitées ont visité la station spatiale de 85 tonnes en 1973 et 1974. La NASA prévoyait à l’origine que Skylab resterait en orbite pendant une dizaine d’années, mais cela ne s’est pas produit. Une activité solaire plus importante que prévu a réchauffé et dilaté l’atmosphère terrestre, augmentant la résistance de Skylab. Au milieu de l’année 1979, il était prêt à descendre. La NASA ne pouvait pas faire grand-chose pour contrôler la rentrée de l’avant-poste, mais l’agence spatiale a pu gérer certaines des manœuvres de culbute de Skylab.

Le 11 juillet 1979, Skylab est revenu sur Terre, brûlant au-dessus de l’océan Indien et de l’Australie occidentale. Quelques gros morceaux ont survécu à la rentrée dans l’atmosphère, touchant terre au sud-est de Perth et ailleurs. Personne n’a été blessé, mais la ville australienne d’Esperance a facturé 400 dollars à la NASA pour avoir jeté des déchets.

La NASA, cependant, n’a jamais payé. Un DJ de radio californien s’est occupé de l’amende en 2009 après avoir collecté des dons auprès de ses auditeurs.

Pegasus 2

La NASA a lancé le satellite Pegasus 2 de 11,6 tonnes en 1965 pour étudier l’abondance des micrométéorites en orbite terrestre basse.

Pegasus 2 a recueilli des données et les a téléportées chez lui pendant environ trois ans, puis a vogué autour de la Terre pendant 11 autres années, au cours desquelles son orbite est devenue progressivement de plus en plus basse. Le satellite est finalement tombé le 3 novembre 1979, mais les débris ont éclaboussé sans danger le milieu de l’océan Atlantique.

Salyut 7

Salyut 7 était la dernière des neuf stations spatiales que l’Union soviétique a lancées dans le cadre de son programme Salyut de 1971 à 1982. Salyut 7 a décollé le 19 avril 1982 et est resté en altitude pendant près de neuf ans, abritant six équipages résidents différents au cours de sa vie opérationnelle.

Salyut 7 mesurait environ 52 pieds (16 mètres) de long et 13,6 pieds (4,15 m) de large à son point le plus large. La masse totale de l’avant-poste était d’environ 22 tonnes.

La station spatiale non habitée est revenue en tonneau sur Terre le 7 février 1991. À l’époque, un vaisseau spatial appelé Cosmos 1686 était amarré à Salyut 7, pour aider à tester la fixation de modules d’expansion aux stations spatiales. Cosmos 1686 était également non habité, et il pesait environ 22 tonnes également.

L’énorme complexe Salyut 7-Cosmos 1686 a brûlé et s’est disloqué au-dessus de l’Argentine, avec quelques débris s’éparpillant au-dessus d’une ville appelée Capitan Bermudez. Aucun blessé n’a été signalé.

Navette spatiale Columbia

Tragiquement, la navette spatiale Columbia de la NASA a également effectué un retour incontrôlé sur Terre à la fin de sa mission STS-107 en 2003.

Le 1er février 2003, Columbia s’est brisée au-dessus du nord-est du Texas alors qu’elle rentrait chez elle après une mission scientifique de 16 jours. Les sept astronautes à bord ont été tués, et l’orbiteur de 100 tonnes a été détruit.

Une enquête a plus tard cité les dommages du bouclier thermique sur le bord d’attaque de l’aile gauche de Columbia comme étant la cause de la catastrophe. Un morceau de mousse isolante du réservoir externe de Columbia s’est détaché pendant le lancement et a percé un trou dans l’aile de la navette 82 secondes après le décollage le 16 janvier 2003.

Les dommages ont permis au plasma super chaud de l’entrée dans l’atmosphère du vaisseau spatial de pénétrer dans l’aile gauche de Columbia, détruisant le véhicule alors qu’il se dirigeait vers son site d’atterrissage au Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride.

Personne au sol n’a été blessé, mais la perte de Columbia a marqué la deuxième catastrophe mortelle des 30 ans du programme de navette de la NASA.

Cosmos 954

Bien que cet engin espion soviétique n’ait pas été le plus gros satellite non habité à s’écraser sur Terre, il a peut-être été le plus effrayant.

Le Cosmos 954 de 8 400 livres (3 800 kg) a été lancé en septembre 1977 avec pour mission de suivre les mouvements des sous-marins nucléaires américains. Cosmos 954 était lui-même alimenté par l’énergie nucléaire, et le cœur de son réacteur n’a pas réussi à se séparer et à propulser l’engin spatial vers une orbite plus élevée et sûre sur le plan nucléaire, comme prévu, ce qui a fait de la rentrée incontrôlée du satellite, le 24 janvier 1978, une source d’inquiétude mondiale. Cosmos 954 est revenu sur Terre au-dessus du nord-ouest du Canada, répandant des débris radioactifs sur une vaste zone. Le gouvernement canadien a facturé 6 millions de dollars à l’Union soviétique pour couvrir le coût des efforts de recherche et de nettoyage ; les Soviétiques ont finalement payé 3 millions de dollars.

Plusieurs autres satellites soviétiques à propulsion nucléaire ont plongé vers la Terre, dont Cosmos 1402 en 1983.

Fusée Longue Marche 7

Le deuxième étage de 6 tonnes de la fusée chinoise Longue Marche 7 est retombé sur Terre le 27 juillet 2016, provoquant une boule de feu spectaculaire dans le ciel de l’ouest des États-Unis.

La Longue Marche 7 avait décollé lors de son vol inaugural le 25 juin, totalisant un prototype de capsule d’équipage et diverses démonstrations technologiques vers l’orbite, ont déclaré les responsables chinois. La Chine a développé cette fusée en partie pour aider à construire une station spatiale, que la nation espère rendre opérationnelle au début des années 2020.

La station spatiale Tiangong 1 de la Chine

Le 1er avril 2018, le laboratoire spatial chinois Tiangong 1 est tombé du ciel, s’est brisé et a brûlé dans le ciel du sud de l’océan Pacifique à environ 20h16 p.m. EDT (0016 April 2 GMT), selon le Commandement de la composante spatiale de la force conjointe du Commandement stratégique américain.

Tiangong-1 mesurait environ 34 pieds de long par 11 pieds de large (10,4 par 3,4 mètres), et il pesait plus de 9 tonnes (8 tonnes métriques). Le laboratoire spatial était composé de deux parties principales : un « module expérimental » qui abritait les astronautes en visite et un « module de ressources » qui accueillait les systèmes d’énergie solaire et de propulsion de Tiangong-1.

La Chine a lancé Tiangong 1 en orbite le 29 septembre 2011. Il a volé à environ 350 kilomètres au-dessus de la Terre et a accueilli les équipages d’astronautes des missions Shenzhou 9 et Shenzhou 10 de la Chine en 2012 et 2013, respectivement. Après ces missions, les objectifs primaires du laboratoire, qui avait une durée de vie de deux ans, étaient terminés.

En mars 2016, les contrôleurs de vol chinois ont perdu le contact avec Tiangong 1 et il a été autorisé à tomber de l’espace.

Tiangong 2 : le 2e laboratoire spatial de la Chine (contrôlé)

Le deuxième laboratoire spatial de la Chine, Tiangong 2, est tombé sur Terre le 19 juillet 2019. Contrairement à son prédécesseur Tiangong 1, la rentrée dans l’atmosphère de Tiangong 2 a été contrôlée.

Les 8,6 tonnes métriques de Tiangong 2 sont rentrées dans l’atmosphère au-dessus de la zone inhabitée de l’océan Pacifique Sud, un dépotoir pour les engins spatiaux défunts. Tiangong-2 a été lancé en septembre 2016 et a été utilisé par la Chine pour tester les capacités de support de vie, de ravitaillement et de réapprovisionnement pour soutenir le développement d’une station spatiale plus grande de 20 tonnes.

La mini station spatiale a accueilli fin 2016 la mission chinoise Shenzhou 11, le plus long vol spatial avec équipage effectué par la Chine à ce jour. Elle a également accueilli le premier vaisseau cargo robotisé de la Chine, appelé Tianzhou 1, en avril 2017.

En septembre 2018, le Bureau chinois d’ingénierie spatiale habitée a annoncé que le laboratoire spatial Tiangong 2 serait désorbité en 2019 pour mettre fin à sa mission.

Relié : Le laboratoire spatial chinois Tiangong 2 en images

La station spatiale russe Mir (contrôlée)

L’un des plus grands engins spatiaux à être rentré dans l’atmosphère terrestre reste la massive station spatiale Mir, qui a été désorbitée par la Russie le 23 mars 2001.

Contrairement aux autres vaisseaux spatiaux en chute libre de cette liste, la rentrée de Mir était une descente complètement contrôlée visant à se débarrasser de l’emblématique station spatiale russe dans l’océan Pacifique. En raison de l’immense taille de Mir, elle est incluse dans cette liste à titre de référence.

La station spatiale russe Mir était constituée de plusieurs modules cylindriques lancés séparément et assemblés en orbite entre 1986 et 1996. En 2001, Mir (dont le nom signifiait « Paix » ou « Communauté » en russe) pesait 135 tonnes et a passé 15 ans dans l’espace.

Mir était aussi grande que six autobus scolaires et, à l’exception de deux périodes sans équipage, a été habitée en continu jusqu’en août 1999.

Mir est rentré dans l’atmosphère terrestre près de Nadi, aux Fidji, et est tombé dans le Pacifique Sud.

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