Le poids de naissance a tendance à augmenter aux États-Unis depuis des décennies, le poids moyen d’un nouveau-né oscillant aujourd’hui autour d’un poids sain de 7,5 livres. Cependant, au-delà de cette douce ascension statistique, il existe des valeurs aberrantes inquiétantes. Environ 1 % des bébés pèsent plus de 9 lbs. 15 oz. à la naissance, et c’est là que les médecins s’inquiètent. Ces dernières années, des bébés qui auraient été considérés comme gargantuesques – des nouveau-nés pesant plus de 13 livres – sont devenus plus courants, avec des accouchements records enregistrés en Pennsylvanie, en Californie, en Allemagne, en Espagne et ailleurs. Au Royaume-Uni, une mère a donné naissance – par voie vaginale, rien de moins – à un fils de 15 livres et 7 onces. Et l’année dernière, une femme de Floride a fait sourciller les gens en donnant naissance par césarienne à une petite fille de 13 livres. « On aurait dit qu’ils avaient sorti un enfant de mon ventre », a déclaré la mère à ABC News. « Quand le médecin l’a sortie de mon ventre, j’ai commencé à les entendre rire et s’exciter. »

Lorsque le poids de naissance approche les 3 kilos, l’accouchement par voie vaginale peut mettre en danger la mère et le bébé. L’accouchement de bébés géants par voie vaginale peut blesser le canal de naissance de la mère, déchirer les tissus vaginaux et potentiellement rompre l’utérus, ce qui peut entraîner des saignements graves et, s’il n’est pas traité, la mort. Pendant ce temps, même si l’énorme enfant réussit à sortir de sa mère, des études suggèrent que l’enfant est plus susceptible de développer du diabète, de l’obésité, de l’hypertension et des niveaux anormaux de cholestérol, ouvrant la porte à une vie de problèmes cardiovasculaires à long terme.

La macrosomie, et la condition connexe LGA (Large for Gestational Age), se réfèrent généralement aux bébés qui pèsent plus de 8 lbs. 13 oz. à la naissance. C’est un poids élevé, mais c’est aussi une situation assez courante – environ 7 % des enfants nés aux États-Unis (et 9 % dans le monde) remplissent les conditions requises. Des études suggèrent que les mères âgées de plus de 35 ans, obèses ou atteintes de diabète (avant ou pendant la grossesse) sont plus susceptibles de donner naissance à de gros enfants. Les bébés de sexe masculin sont plus susceptibles que les bébés de sexe féminin de naître énormes, et les bébés en retard sont également plus à risque.

Nous voyons plus de gros bébés aujourd’hui que jamais auparavant, et cela pourrait être dû au fait que certains des facteurs qui causent la macrosomie – le diabète maternel et l’obésité – sont également en hausse. Une étude de 2004 a suggéré que, comme les mères prenaient plus de poids et fumaient moins souvent, les bébés commençaient à atteindre des tailles malsaines in utero.

Malheureusement, un poids élevé à la naissance est difficile à prévoir. Il existe quelques signes avant-coureurs – une distance anormalement longue entre l’utérus de la mère et son os pubien (appelée hauteur fundale), par exemple, ou un excès de liquide amniotique. Mais même les échographies sont notoirement peu fiables lorsqu’il s’agit d’estimer le poids de naissance. En fait, les soupçons de macrosomie figurent parmi les raisons les plus courantes pour lesquelles les médecins programment des césariennes et des inductions inutiles – uniquement pour mettre au monde des bébés de poids normal. Une étude de 2008 a révélé que les interventions visant à protéger les femmes contre les bébés de poids élevé à la naissance comportent plus de risques que l’accouchement d’un bébé géant par voie vaginale.

« Notre capacité à prédire la macrosomie est faible », ont écrit les auteurs de l’étude de 2008. « Notre politique de gestion des grossesses suspectées d’être macrosomiques augmente les taux de déclenchement du travail et d’accouchement par césarienne sans améliorer le résultat maternel ou fœtal. »

Les recherches ont montré que la peur de la macrosomie entraîne des interventions médicales plus risquées pour les mères et les bébés que l’accouchement d’un nourrisson plus grand que la moyenne. En d’autres termes, il n’est pas facile de mettre au monde un bébé géant. Mais c’est potentiellement pire ? S’énerver à propos de la probabilité relativement faible d’en avoir un.