Les dinosaures ont une réputation redoutable pour leurs capacités de chasse mais moins lorsqu’il s’agit de leur intelligence. Cela est dû en partie au fait que l’on a longtemps pensé que de nombreuses espèces avaient un cerveau relativement petit, leur tête étant remplie de tissus protecteurs qui laissaient soi-disant peu de place à la matière grise. Mais la récente découverte du premier tissu cérébral fossilisé enregistré pourrait contribuer à remettre en cause cette image.
Le cerveau fossilisé a été trouvé par un collectionneur sur une plage près de Bexhill dans le Sussex, en Angleterre. Il préserve le tissu cérébral d’un grand dinosaure herbivore semblable à Iguanodon, l’une des premières espèces de dinosaures à avoir été identifiées. Trouvé parmi des roches déposées au début du Crétacé, il y a environ 133 millions d’années, le fossile est un endocast, formé au fur et à mesure que les couches de sédiments remplissaient progressivement le crâne.
Des fossiles d’endocast ont déjà été trouvés auparavant, mais ce qui est inhabituel avec ce spécimen, c’est que le millimètre extérieur environ des tissus cérébraux eux-mêmes étaient minéralisés. Cela signifie que le fossile conserve une partie de la structure fine des tissus d’origine. L’observation du fossile à l’aide d’un microscope électronique à balayage (un microscope puissant qui permet de visualiser de très petites structures) nous a permis d’étudier cette structure dans les moindres détails.
Cela a révélé des traces des méninges du dinosaure, les membranes externes résistantes et collagéniques qui protègent le cerveau principal. Elle a également mis en évidence de minuscules vaisseaux sanguins conservés sous forme de tubes traversant la surface du spécimen. Il y a même des indices de tissus plus profonds qui pourraient avoir formé une partie du cortex cérébral, la partie fonctionnelle du cerveau qui contient les neurones.
Nous pensons que ce niveau de préservation a été possible parce que le tissu cérébral a été effectivement décapé avant d’être minéralisé, probablement après que le dinosaure soit mort dans une masse d’eau très acide et pauvre en oxygène. Les tissus mous ont été préservés par des minéraux de phosphate et de fer, et les scans CT (tomographie assistée par ordinateur) montrent que le fossile contient également des sédiments, ainsi que des fragments de feuilles, de brindilles et d’os.
Au total, ces observations créent une image du dinosaure mourant dans un environnement marécageux et bien végétalisé. Sa tête a probablement été enfouie dans les sédiments du lit d’une rivière ou d’un lac, et le manque d’oxygène a permis aux tissus cérébraux de se minéraliser avant d’avoir la possibilité de se décomposer.
S’il n’est pas surprenant de constater que les dinosaures avaient un cerveau, il est remarquable que ces tissus puissent être conservés pendant autant de millions d’années. Maintenant que nous savons que les cerveaux des dinosaures peuvent être conservés de cette manière, cela pourrait conduire à d’autres découvertes, les scientifiques se penchant sur les collections des musées à la recherche d’autres spécimens qui pourraient être étudiés de la même manière.
Dinosaures à cervelle d’oiseau
Ce spécimen peut également révéler des informations sur la taille des cerveaux des dinosaures, qui a été considérée par certains chercheurs comme un indicateur approximatif de leur intelligence. Le cerveau des reptiles modernes tels que les crocodiles est souvent entouré d’épais tissus protecteurs. Les chercheurs ont précédemment émis l’hypothèse que les cerveaux des dinosaures pouvaient être similaires, le tissu cérébral réel ne remplissant que la moitié du volume de la boîte crânienne.
Mais le fossile de cerveau semble montrer que chez Iguanodon, les membranes protectrices étaient de l’ordre de 1 mm d’épaisseur. Cela suggère que le cerveau de ce dinosaure remplissait la majorité de la boîte crânienne, un peu comme les oiseaux modernes. Cela pourrait impliquer qu’Iguanodon était plus intelligent qu’on ne le pensait jusqu’à présent. Avoir une « cervelle d’oiseau » n’était peut-être pas une mauvaise chose après tout. Une mise en garde à ce sujet est que pendant le processus de préservation, l’affaissement gravitationnel du cerveau dans la boîte crânienne peut avoir écrasé les tissus protecteurs avant qu’ils ne soient préservés, ce qui peut les faire apparaître plus minces qu’ils ne l’étaient en réalité.
Des travaux supplémentaires et davantage de spécimens sont nécessaires avant que cette découverte puisse être confirmée. Mais avec un peu de chance, une plus grande reconnaissance du fait que des tissus aussi délicats peuvent réellement être préservés dans les archives fossiles conduira à d’autres découvertes qui feront progresser notre compréhension du comportement et de la physiologie des dinosaures.