En termes de puissance financière, la NFL trône au sommet des ligues sportives mondiales. La ligue engrange plus de 12 milliards de dollars de revenus par an et, selon Forbes, une seule équipe a réalisé moins de 46 millions de dollars de bénéfices en 2016. Pourtant, d’une manière ou d’une autre, cette bourse de soie peut être transformée en une oreille de truie, du moins selon un récent article de USA Today. Il évoque le « fossé des revenus » grandissant de la NFL et son potentiel à susciter des délocalisations d’équipes supplémentaires, avec de longues citations d’un dirigeant des Bengals.
Le mantra du « petit marché » ne cesse d’attirer l’intérêt des journalistes sportifs. Il découle de certains éléments de vérité. Dans un effort pour élargir leur attrait géographique, les ligues sportives se sont étendues bien au-delà des plus grandes villes. Jusqu’au récent déménagement des Rams et des Chargers, les 32 équipes de la NFL résidaient dans 31 villes. À l’extrémité inférieure, la Nouvelle-Orléans, Jacksonville et Buffalo ont une population métropolitaine inférieure à 2 millions d’habitants. En incluant un ensemble de villes à faible population, il est logique que les ligues partagent les revenus avec elles pour améliorer la compétitivité et l’attrait global de la ligue.
Mais, c’est ici que les pleurnicheries sur les petits marchés s’effondrent. La NFL partage largement les revenus. Les équipes divisent également les revenus des contrats médiatiques nationaux, qui dépassent actuellement 7 milliards de dollars et plus de 220 dollars par équipe.
La prémisse sur le vaste fossé entre les équipes des « grands marchés » et des « petits marchés », malgré ce partage des revenus, ne résiste pas à un examen minutieux. Le partage des revenus de la NFL couplé au plafond salarial dur de la ligue favorise une compétitivité substantielle, 22 des 32 équipes ayant participé aux séries éliminatoires au cours des cinq dernières saisons seulement, y compris les équipes des zones à faible population comme la Nouvelle-Orléans, Green Bay, Indianapolis, Kansas City et Cincinnati.
machine à revenus. (Photo par Ronald Martinez/Getty Images)
Si la population compte pour les revenus, la relation est très bruyante. La zone métropolitaine (zones métropolitaines consolidées lorsqu’elles sont disponibles) ne peut expliquer qu’environ 15 % des différences de revenus des équipes. La relation se resserre un peu si Dallas (l’équipe ayant les revenus les plus élevés) est exclue mais, là encore, cela réduit également l’écart de revenus.
Les plus grands écarts sont entraînés par Dallas avec 700 millions de dollars par an de revenus et la Nouvelle-Angleterre avec 523 millions de dollars. Les histoires derrière les revenus générés par Dallas et la Nouvelle-Angleterre sapent le récit « défavorisé ». Bien que ces deux villes se situent dans les dix premières zones de marché, leurs revenus exceptionnels sont dus à une gestion saine et créative. Dans le cas de la Nouvelle-Angleterre, on peut l’attribuer aux 20 dernières années de succès sur le terrain. Pour Dallas, il peut être mis sur le compte du marketing et de l’accord sur le stade obtenu par Jerry Jones pour tirer profit du Texas centré sur le football et du succès historique à long terme des Cowboys et de leur marque.
La ligue devrait-elle décourager les bonnes décisions ? En fait, cela renvoie à un problème auquel la NFL est confrontée depuis longtemps : la capacité des propriétaires à se laisser aller et à engranger des bénéfices importants. Jacksonville, qui opère sur l’un des plus petits marchés, a été épouvantable pendant une décennie mais a réalisé un bénéfice de 92 millions de dollars selon les estimations de Forbes. Les Bengals ont été bons ces dernières années, mais ne semblent pas vraiment correspondre à l’histoire de malchance mise en avant par leur vice-président (et gendre du propriétaire), puisqu’ils ont réalisé un bénéfice de 60 millions de dollars. Il n’y a que dans une ligue affluente dans un pays affluent qu’une telle histoire financière pourrait être transformée en une déprime.
Sur l’aspect de la relocalisation, les déménagements à Los Angeles représentent un cas particulier. La zone métropolitaine consolidée de LA contient plus de 18 millions de personnes et représentait une carotte très attrayante pour toute équipe située dans la partie inférieure du spectre des revenus. Pourquoi Jacksonville n’y avait pas déménagé il y a des années est encore déroutant (sauf dans le contexte de faire 92 millions de dollars là où ils sont).
Il n’y a plus de fruit mûr comme Los Angeles. Le déménagement d’Oakland à Las Vegas peut être considéré comme un éloignement d’Oakland plus que l’attrait de Las Vegas. Ainsi, alors que quelques-unes des équipes à faible revenu continueront à tâter leurs options, notamment en termes d’accords de stade dans leur ville actuelle, comme l’ont fait les Chargers, les prédictions d’une chaise musicale de mouvements semblent prématurées.
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