Avez-vous déjà regardé l’image d’un très vieux document ou une inscription sur le mur d’un vieux bâtiment et pensé : » Pourquoi y a-t-il des F au lieu de S ? Est-ce que F signifiait S à l’époque ? » Mais non, ce ne sont que certains des S qui ressemblent à des F, pas tous : Vous verrez les deux lettres juste à côté l’une de l’autre, donc ce n’est pas comme s’ils n’avaient pas la lettre S à l’époque. Déroutant, non ?
La réponse réside dans le fait que ce n’est pas du tout un F. C’est en fait une lettre appelée le S médian, également connu sous le nom de S long, qui était une seconde forme de la lettre minuscule S. Cette lettre démodée a une longue histoire. Elle est dérivée du S cursif romain, et elle a survécu en tant que S du vieil anglais, puis à travers l’histoire de l’orthographe anglaise jusqu’aux années 1800.
L’histoire du S est un chemin tortueux et tournant. Jusqu’aux environs des années 1100, le S médian était la forme minuscule de la lettre, tandis que la ligne courbe que nous utilisons aujourd’hui était la forme majuscule. Mais avec le temps, le S régulier, techniquement connu sous le nom de « S rond » ou « S court », a commencé à être utilisé comme lettre minuscule également. Dans les années 1400, un nouvel ensemble de règles d’utilisation du S a été établi : Le S médian serait utilisé au début d’un mot minuscule ou au milieu d’un mot, tandis que le S rond apparaîtrait soit à la fin d’un mot, soit après un S médian dans un mot, comme dans « Congreſs » (qui apparaît dans la première ligne de l’article I de la Constitution).
Pourquoi l’ancien S a-t-il disparu ? La réponse réside en grande partie dans l’utilisation de la presse à imprimer. Après tout, pourquoi les imprimeurs devraient-ils garder deux formes différentes de la lettre minuscule S autour quand ils pourraient simplement en utiliser une et les mots seraient toujours lisibles ? Et si vous devez choisir un symbole pour S, il est logique de choisir celui qui n’est pas facile à confondre avec un F.
De nos jours, peu de gens utilisent cette lettre démodée, mais le S du vieil anglais a survécu en tant que pièce de notation mathématique. En calcul, le symbole intégral ∫ est dérivé de la première lettre du mot « summa », qui signifie « somme » en latin, à l’époque où il aurait commencé par un S médian. Vous verrez également le S primitif derrière le bar de nombreux établissements de boisson : Il figure dans le logo de chaque bouteille de Jägermeister (ou devrait-on dire « Jägermeiſter » ?).
Mindy Young, rédactrice pour Online Writing Jobs, a débuté comme rédactrice de journaux après avoir obtenu son B.A. du Russell Sage College à Troy, NY. Elle a passé près de 13 ans à réviser des articles, à rédiger des titres et à mettre en page des journaux quotidiens, tout en ayant l’occasion d’écrire des chroniques alimentaires et des critiques de restaurants. Après avoir remporté deux prix de l’Associated Press et un prix de la Suburban Newspaper Association, elle a quitté le journalisme pour le monde du marketing de contenu, où elle met ses compétences au service des clients et des rédacteurs d’OWJ chaque jour.
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