Du début à la fin

La pharmacologie est le domaine scientifique qui étudie comment le corps réagit aux médicaments et comment les médicaments affectent le corps. Les scientifiques financés par les National Institutes of Health s’intéressent à de nombreux aspects de la pharmacologie, dont un appelé pharmacocinétique, qui traite de la compréhension du cycle complet de la vie d’un médicament dans l’organisme. En savoir plus sur chacune des quatre étapes principales de la pharmacocinétique, collectivement appelées ADME, aide à concevoir des médicaments plus efficaces et produisant moins d’effets secondaires.

Absorption

La première étape de l’ADME est A, pour absorption. Les médicaments sont absorbés lorsqu’ils passent du site d’administration dans la circulation du corps. Les modes d’administration les plus courants sont la voie orale (comme avaler un comprimé d’aspirine), la voie intramusculaire (se faire vacciner contre la grippe dans le muscle du bras), la voie sous-cutanée (injecter de l’insuline juste sous la peau), la voie intraveineuse (recevoir une chimiothérapie par une veine) ou la voie transdermique (porter un patch cutané). Les médicaments pris par voie orale sont acheminés par un vaisseau sanguin spécial allant du tube digestif au foie, où une grande partie du médicament est dégradée. D’autres voies d’administration de médicaments contournent le foie, entrant dans la circulation sanguine directement ou par la peau ou les poumons.

Distribution

Une fois qu’un médicament est absorbé, l’étape suivante de l’ADME est D, pour distribution. Le plus souvent, la circulation sanguine est le véhicule qui transporte les médicaments dans tout l’organisme. Au cours de cette étape, des effets secondaires peuvent survenir lorsqu’un médicament a un effet sur un site autre que sa cible. Pour un analgésique, l’organe cible peut être un muscle douloureux de la jambe ; une irritation de l’estomac peut être un effet secondaire. Les médicaments destinés au système nerveux central se heurtent à une barrière quasi impénétrable, la barrière hémato-encéphalique, qui protège le cerveau de substances potentiellement dangereuses comme les poisons ou les virus. Heureusement, les pharmacologues ont mis au point divers moyens de faire passer certains médicaments à travers la barrière hémato-encéphalique. D’autres facteurs peuvent influencer la distribution, notamment les molécules de protéines et de graisses présentes dans le sang qui peuvent mettre hors d’état de nuire les molécules de médicaments en s’accrochant à elles.

Métabolisme

Après qu’un médicament ait été distribué dans tout l’organisme et qu’il ait fait son travail, le médicament est décomposé, ou métabolisé, le M dans ADME. Tout ce qui entre dans la circulation sanguine – qu’il soit avalé, injecté, inhalé ou absorbé par la peau – est transporté vers l’usine de traitement chimique du corps, le foie. Là, les substances sont chimiquement malmenées, tordues, découpées, collées ensemble et transformées par des protéines appelées enzymes. Bon nombre des produits de la dégradation enzymatique, ou métabolites, sont chimiquement moins actifs que la molécule d’origine. Des différences génétiques peuvent modifier le fonctionnement de certaines enzymes, ce qui affecte également leur capacité à métaboliser les médicaments. Les produits à base de plantes et les aliments, qui contiennent de nombreux composants actifs, peuvent interférer avec la capacité de l’organisme à métaboliser d’autres médicaments.

Excrétion

Le médicament maintenant inactif subit la dernière étape de son temps dans l’organisme, l’excrétion, le E de ADME. Cette élimination se fait par l’urine ou les fèces. En mesurant les quantités d’un médicament dans l’urine (ainsi que dans le sang), les pharmacologues cliniques peuvent calculer comment une personne traite un médicament, ce qui peut entraîner une modification de la dose prescrite ou même du médicament. Par exemple, si le médicament est éliminé relativement rapidement, une dose plus élevée peut être nécessaire.

Cet article d’Inside Life Science a été fourni à Live Science en coopération avec l’Institut national des sciences médicales générales, qui fait partie des Instituts nationaux de la santé.

En savoir plus :

• Medicines By Design Booklet
• How Medicines Work Fact Sheet

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