Dans le film Disney, Dumbo l’éléphant volant est un animal particulièrement timide et espiègle. Dans la vraie vie, les éléphants ne peuvent pas battre des oreilles pour voler – mais, comme Dumbo, ils ont des personnalités distinctes et complexes.
Un article publié dans Royal Society Open Science au début du mois montre que la personnalité des éléphants peut être décrite selon trois traits distincts : l’attention, la sociabilité et l’agressivité.
Entre 2014 et 2017, des chercheurs de l’Université de Turku en Finlande ont étudié 257 éléphants semi-captifs qui travaillent à l’exploitation du bois au Myanmar (ce qui signifie que leur étude portait uniquement sur les éléphants asiatiques, et non africains). Ils ont demandé au cornac, ou conducteur d’éléphant, de chaque éléphant de remplir une enquête évaluant le comportement de leurs éléphants sur 28 paramètres. Il s’agissait de traits de caractère tels que l’affection (manifestée par un éléphant qui se frotte le front ou le corps contre un autre éléphant), la confiance (par exemple, prendre des décisions sans hésitation), l’inventivité (par exemple, un éléphant qui crée de nouveaux outils), l’espièglerie (par exemple, balancer sa trompe pour pulvériser du mucus) et la lenteur (se déplacer de manière détendue et délibérée).) Chaque éléphant a été noté sur une échelle à quatre points de la fréquence à laquelle il présentait ces comportements, de « très rarement » à « la plupart du temps ».
« Nous avons rencontré des éléphants qui étaient clairement plus curieux et plus courageux que les autres. Par exemple, ils essayaient toujours de voler les pastèques qui étaient censées être des récompenses », a déclaré Martin Seltmann, auteur principal de l’article, dans un communiqué.
Dans ces 28 évaluations, les chercheurs ont identifié 15 comportements qui pouvaient être regroupés en trois traits et corrélés entre eux. Chacun de ces trois traits plus larges a été nommé par l’un de ses comportements indicatifs. L' »attention » a été définie en fonction du comportement attentif, obéissant, lent, vigilant, confiant et actif -eltman le décrit comme « la façon dont un éléphant agit dans son environnement et le perçoit ». L' »agressivité » décrit le comportement agressif, dominant et lunatique. Et la « sociabilité » se compose de l’espièglerie, du comportement social envers les éléphants du même sexe, de l’espièglerie, de l’amabilité envers les éléphants du même sexe et les gens, de la popularité et du comportement affectueux. « La sociabilité décrit comment un éléphant cherche à se rapprocher des autres éléphants et des humains, et à quel point il est populaire en tant que partenaire social », a déclaré Seltmann.
Les chercheurs s’attendaient à trouver des différences de personnalité entre les éléphants d’Asie mâles et femelles, car ils ont des tendances sociales très différentes. « Les éléphants d’Asie femelles vivent dans de petites unités familiales avec des liens forts entre les membres du groupe et la cohésion du groupe est d’une grande importance, alors que l’on sait peu de choses sur la vie sociale des éléphants d’Asie mâles », écrivent les auteurs dans leur article. « Les relations étroites avec d’autres individus pourraient donc être moins importantes pour les mâles que pour les femelles ». Selon leurs recherches, les mâles ont pourtant des personnalités tout aussi sociables que les femelles.
Les éléphants ne sont pas les seuls animaux à avoir des personnalités distinctes. Les écrevisses peuvent être anxieuses, les truites peuvent être timides, et certains babouins sont plus amicaux que d’autres. Les humains ont tendance à anthropomorphiser les animaux et à lire des émotions dans les actions individuelles, mais des études sur les modèles de comportement animal montrent qu’il ne s’agit pas seulement de notre imagination : De nombreux animaux ont réellement des personnalités distinctes.