Lyndon Johnson, a apporté avec lui à la présidence la vision d’un pays qui ne serait plus divisé entre les riches et les pauvres, les noirs et les blancs, les impuissants et les détenteurs du pouvoir. Dans le désespoir qui a suivi l’assassinat de JFK, Johnson a lancé des programmes visant à combler le fossé entre les riches et les pauvres, et par là même entre les Noirs et les Blancs, en lançant une « guerre contre la pauvreté ». Son American Opportunity Act comprenait des programmes tels que « Upward Bound », et « Headstart », qui restent des éléments fixes de l’éducation américaine encore aujourd’hui.

Une partie du plan de Johnson se concentrait sur l’autonomisation des initiatives d’action locale, ou CAP’s (Community Action Programs), pour combattre la pauvreté dans les communautés individuelles. Le fait de confier à des leaders noirs locaux (soutenus par des allocations fédérales) la mise en œuvre de tels programmes suscitait parfois le ressentiment des politiciens blancs locaux et des membres de la communauté des forces de l’ordre. Ce ressentiment se traduisait souvent par la tolérance officielle d’actes de brutalité en uniforme sur les Noirs, un comportement qui restait trop souvent impuni. Alors que les animosités continuaient à s’envenimer, une population noire déjà frustrée et en colère dans les villes américaines a violemment porté ce sentiment d’injustice dans les rues sous la forme de manifestations, de pillages et de destruction de biens.

Ironiquement, tous les plans de Johnson et la législation de la « Grande Société » faisaient quelques progrès pour atténuer certaines des conditions entravant l’avancement économique et les opportunités d’éducation, lorsque les villes se sont tournées vers la violence. La tolérance à l’égard des programmes fédéraux avait été limitée des deux côtés du spectre des couleurs en raison des préjugés des Blancs d’une part, et de la réalisation tardive des espoirs d’autre part.

Des émeutes raciales majeures ont eu lieu aux États-Unis au moins depuis les émeutes de Harlem de 1948, mais les années 60 ont dépassé tout ce qui avait été expérimenté auparavant. L’émeute de Watts, qui a duré cinq jours en août 1965, a fait 34 morts et un millier de blessés, et l’émeute de Detroit en 1966, 43 morts. Après l’assassinat de Martin Luther King en 1968, des émeutes ont éclaté dans plus de 120 villes, dont Chicago et Washington. Nous avions encore des kilomètres à parcourir avant de pouvoir dormir.