Les bouteilles bleues se sont échouées sur les plages de Sydney par seaux entiers récemment. Avec leur arrivée annuelle, de nombreuses questions et mythes sur ces créatures semblent également dériver.

Que sont exactement les bouteilles bleues ? Faut-il vraiment pisser sur leurs piqûres ? Comment éviter qu’une journée à la plage ne se transforme en une véritable souffrance ?

Regardons de plus près ces mystérieux habitants de la mer.

Qu’est-ce que les bouteilles bleues ?

Les bouteilles bleues sont des siphonophores, un groupe bizarre de méduses coloniales. Plutôt que d’être un organisme unique comme les méduses que nous reconnaissons communément, les siphonophores sont en fait constitués de plusieurs membres de la colonie appelés personnes (parfois aussi appelés « zooïdes »). Ces membres comprennent généralement des personnes qui se nourrissent, des personnes qui se reproduisent et des personnes qui piquent, entre autres.

Certains siphonophores, comme la bouteille bleue, ont également une vessie remplie de gaz (une autre personne), tandis que d’autres ont plutôt des cloches de nage semblables à celles des méduses ; quelques-uns ont les deux.

Les sphonophores sont les plus mal étudiés de toutes les méduses, qui sont à leur tour parmi les plus mal étudiés de tous les invertébrés. Beaucoup ne sont même pas encore classées, et pour celles qui le sont, nous ne savons presque rien de leur biologie et de leur écologie.

En fait, les siphonophores ont mystifié les biologistes évolutionnistes depuis le XIXe siècle. Le débat a périodiquement fait rage pour savoir s’ils sont un individu ou une colonie. Comme une colonie, ils partagent des ressources et ont des parties répétitives qui fonctionnent indépendamment, mais comme un individu, ils ne peuvent pas survivre s’ils sont séparés.

Particulièrement, la reproduction des siphonophores (ou du moins ce que nous en connaissons) nous est en fait beaucoup plus familière que pour la plupart des autres types de méduses. Les reproducteurs libèrent des œufs et des spermatozoïdes dans l’eau. Lorsqu’ils se rencontrent, l’embryon qui en résulte se développe pour devenir une minuscule bouteille bleue de quelques millimètres de long. Puis, au fur et à mesure de sa croissance, il ajoute d’autres groupes de personnes par clonage.

Des créatures intrigantes et belles

La bouteille bleue la plus commune en Australie est Physalia utriculus, un petit parent de l’homme de guerre portugais de l’Atlantique (P. physalis), plus grand et plus venimeux. P. utriculus atteint généralement une longueur de vessie d’environ 6 cm et, de façon remarquable, ne possède qu’un seul tentacule principal de pêche qui peut atteindre un mètre de long (plus quelques autres vrilles plus petites et des bouts frangés). Nous avons aussi d’autres espèces, mais elles sont beaucoup moins communes.

L’une des choses les plus intrigantes que les plagistes curieux peuvent remarquer est que presque toutes les bouteilles bleues d’un même échouage auront leur crête en forme de quille inclinée dans la même direction par rapport à l’axe principal du corps, mais celles provenant d’échouages différents peuvent être inclinées dans un sens ou dans l’autre.

En plein océan où vivent les bouteilles bleues, chaque armada (le terme collectif pour les bouteilles bleues) a des formes gauches et droites. Mais quand une brise se lève et les pousse vers le rivage, seuls ceux dont la crête est orientée dans la bonne direction pour attraper cette brise particulière navigueront vers leur mort. Il semble que ce soit la façon dont la nature s’assure que certains survivent.

Les bouteilles bleues sont d’une beauté saisissante. La vessie d’air est bleu nacré, tandis que les tentacules sont d’un bleu paon intense ou d’une sarcelle sombre. Cette nuance de bleu est commune chez les animaux qui vivent à l’interface air-eau, et on pense qu’elle les protège des dommages causés par les UV et les aide peut-être à se camoufler.

Les autres créatures qui vivent dans cet habitat inhabituel comprennent le marin By-the-wind (Velella velella), les escargots à bulles violets d’une beauté exquise (Janthina sp.), et les très inhabituels Lézards de mer (Glaucus et Glaucilla), qui sont en fait des limaces de mer qui consomment et stockent les cellules urticantes non déchargées des méduses comme les bouteilles bleues pour leur propre défense.

Éviter la piqûre

Dans l’eau, une bouteille bleue donnée pourrait ne pas être si facile à voir au bout d’un tentacule de plusieurs mètres de long, mais généralement ils se déplacent en nombre, donc les arrivées précédentes peuvent être observées éparpillées le long de la plage.

Lorsque ces organismes sont échoués, il y a une règle pour éviter une piqûre désagréable : ne pas les toucher ! Ils peuvent délivrer des piqûres douloureuses longtemps après la mort de l’organisme, par l’action mécanique de leurs cellules urticantes chargées de poils-déclencheurs.

Mais dans le cas d’une telle rencontre, se pose la question à 64 000 dollars : faire pipi ou ne pas faire pipi…

Le vinaigre est le traitement habituel de certains types de piqûres de méduses en raison de son acidité (ou, plus exactement, de sa teneur en acide acétique). Et comme l’urine est un acide faible, les gens supposent souvent qu’elle sera tout aussi efficace. Est-ce vrai ?

Eh bien non, pas vraiment.

Le vinaigre fonctionne bien pour inhiber la décharge des cellules urticantes chez les box jellies et les Irukandjis, et chez certaines bouteilles bleues, mais chez d’autres, il stimule en fait la décharge. Pour cette raison, il n’est pas recommandé pour les piqûres confirmées de bouteilles bleues.

Pour compliquer les choses, l’urine peut être soit acide, soit alcaline. Pour les espèces neutralisées par le vinaigre, l’urine n’est qu’environ 25 % aussi efficace si elle est acide, et elle peut stimuler la décharge si elle est alcaline.

Donc vous devez vous demander : vous sentez-vous chanceux ?

Un bien meilleur traitement pour les piqûres de bouteilles bleues, et celui préconisé par le Conseil australien de réanimation, est de bien rincer à l’eau de mer pour éliminer les cellules urticantes microscopiques, puis d’utiliser de l’eau chaude ou de la glace pour la douleur.