Hi Jolly et sa promise, Gertrudis Serna. Elle a refusé de le reprendre après sa disparition de dix ans pour le prospecter.

En 1855, le secrétaire américain à la Guerre, Jefferson Davis, a eu l’idée d’utiliser des chameaux à des fins militaires en Arizona. L’idée était logique, étant donné la chaleur et le terrain du désert de l’Arizona, et au cours des deux années suivantes, quelque 77 chameaux et 6 manutentionnaires ont été importés dans l’Ouest.

Bien qu’une expédition initiale avec la moitié de ces chameaux dirigée par Edward Fitzgerald Beale à travers le sud de la Californie ait été considérée comme un succès, l’expérience s’est avérée plutôt désastreuse. Les chameaux ne s’entendaient pas avec les chevaux et les mules de la randonnée ; les maîtres-chiens avaient du mal à être payés et trois d’entre eux ont exigé de rentrer en Syrie ; les entreprises qui fournissaient des mules à l’armée étaient, sans surprise, très opposées à l’expérience ; malgré leur environnement désertique, les chameaux souffraient avec des pierres et des têtes de chèvre dans leurs sabots. Mais le glas de la Camel Cavalry américaine a sonné avec la guerre civile. La plupart des chameaux étaient gardés au Camp Verde et lorsqu’il a été saisi par les forces confédérées, les animaux ont été autorisés à errer.

Le plus connu des chameliers était un musulman turco-grec appelé Hadji Ali, qui, lorsque les soldats avaient du mal avec son nom, était connu sous le nom de Hi Jolly. Après l’échec de l’expérience des chameaux, Hi Jolly a gardé quelques animaux pour tirer un chariot pendant qu’il s’essayait comme prospecteur. Il retourna ensuite à l’armée en tant que muletier, où il travailla jusqu’en 1886, mais l’attrait de l’or (ou de l’argent ou du cuivre) était trop fort et, en 1889, avec les quelques chameaux qui lui restaient, il quitta sa famille et redevint un prospecteur errant dans le désert. Dix ans plus tard, alors que sa santé déclinait, il est revenu à Tucson et a supplié sa femme de le reprendre. Elle a refusé, et on peut difficilement lui en vouloir.

Pendant les dernières années de sa vie, il a vécu à Quartzsite, en Arizona, et en 1934, 32 ans après sa mort, un monument pyramidal surmonté d’un chameau a été placé sur sa tombe sur ordre du département des routes de l’Arizona, une version plus élaborée de la pyramide en bois que ses amis avaient construite pour lui après sa mort.

Et les chameaux ? Certains de ceux libérés de Camp Verde ont été rassemblés et acquis par des cirques et des zoos, mais ceux qui avaient été relâchés ont continué à errer à travers l’Arizona pendant des années, de petits troupeaux s’étendant au Nevada, à la Californie et au Nouveau-Mexique. La légende veut que Hi Jolly soit mort en chassant le légendaire « Red Ghost », un chameau rouge qui avait piétiné une femme à mort. Si tel est le cas, il est arrivé plusieurs années trop tard – le Fantôme rouge avait été abattu en 1898.

Le mémorial de Hi Jolly à Quartzsite.