Lorsque les cigales aux yeux rouges commencent à ramper hors du sol et à monter sur les branches des arbres, elles provoquent presque toujours des remous. De tels événements se produisent en ce moment même dans certaines régions de Virginie, de Virginie-Occidentale et de Caroline du Nord. Le cri d’accouplement des insectes crée une cacophonie de bruit blanc et provoque l’excitation autour d’un phénomène qui est censé ne se produire qu’une fois tous les 13 ou 17 ans.

Mais il existe plus d’une douzaine de groupes distincts de cigales « périodiques » qui apparaissent régulièrement aux États-Unis.
Un groupe différent, ou couvée, émerge chaque année au printemps. Ils sont simplement situés dans des régions géographiques distinctes. Et quelques espèces, connues sous le nom de cigales dog-day ou annuelles, n’émergent pas en masse périodiquement mais chaque année, généralement plus tard dans l’été.

Certaines couvées périodiques de cigales apparaissent dans le Nord-Est après avoir passé 17 ans sous terre, se développant extrêmement lentement tout en se nourrissant de racines et en utilisant la température du sol pour régler leur horloge interne. Lorsque leur année désignée arrive, et que leur environnement atteint 64 degrés Fahrenheit, elles commencent à sortir de la terre. D’autres couvées de 17 ans vivent dans les États du milieu de l’Atlantique et dans la vallée du Mississippi, tandis que les couvées qui ont un cycle de vie de 13 ans se trouvent en grande partie en Alabama, au Kentucky et au Tennessee.

Pour autant, l’émergence des cigales n’est jamais parfaitement propre : quelques membres des couvées éclosent un an en avance ou un an en retard – voire quatre ans en avance ou quatre ans en retard.

Les scientifiques pensent que ces rares émergences permettent aux cigales périodiques d’éviter les prédateurs. Même si quelques-uns des insectes sont mangés par les oiseaux, il en reste tellement qu’ils peuvent s’accoupler, pour ensuite mourir après avoir réussi à lancer la génération suivante. Le groupe de cette saison, connu sous le nom de Brood IX, a été vu pour la dernière fois dans sa région en 2003 et 2004. Certaines parties de la région chevauchent le couvain II, qui a fait surface en 2013. « L’émergence des cigales est un phénomène biologique vraiment étonnant », explique Eric Day, entomologiste à Virginia Tech. « Certains endroits peuvent voir quelques cigales ; d’autres ont peut-être 1 000 qui sortent par acre. Et vous avez des endroits qui ont 100 000 ou un million d’insectes qui sortent du sol par acre. »

Les cigales ne causent pas beaucoup de désagréments autres que leur chant strident et les enveloppes croustillantes qu’elles laissent derrière elles lorsqu’elles muent, selon Day. Les propriétaires de vergers savent qu’ils doivent retarder la plantation de nouveaux arbres pour éviter les dommages causés par les femelles qui pondent leurs œufs dans les branches, dit-il.

En plus de la Brood IX de cette année, les entomologistes voient des cigales de la Brood XIII de 17 ans émerger avec quatre ans d’avance autour de Chicago. Les membres du Brood XIX de 13 ans apparaissent également avec quatre ans d’avance dans des endroits allant de St. Louis, Mo, Louis, Mo, à Raleigh, N.C. Des citoyens scientifiques enregistrant des photos des insectes sur www.magicicada.org et l’application Cicada Safari ont aidé les chercheurs à noter quelques individus de la Brood X émergeant un an plus tôt autour de la région de Washington, D.C..

Les insectes intempestifs sont beaucoup moins abondants que ceux apparaissant dans les années de reproduction « normales » et ont tendance à mourir ou à être mangés, dit Chris Simon, un biologiste spécialiste des cigales à l’Université du Connecticut. Les scientifiques ont observé les cigales précoces dès 1969, lorsque Henry Dybas du Field Museum de Chicago a enregistré le phénomène. Mais les non-conformistes sont restés mystérieux : les chercheurs ne savent pas exactement pourquoi certaines cigales sortent plus tôt. Une possibilité est que ces individus se développent plus rapidement que le reste de leur cohorte, explique Simon. Une autre théorie est que des événements climatiques déclenchent l’avènement précoce.

« Vraisemblablement, à une certaine époque, il n’y avait qu’une seule couvée de cigales, il y a peut-être 10 000 ans ou un peu moins », dit Simon. « C’est à ce moment-là que les forêts américaines ont commencé à ressembler à ce qu’elles sont aujourd’hui, après la fin des périodes glaciaires ». Au fur et à mesure que le couvert forestier diminuait et que les cigales s’isolaient sur le plan reproductif, elles formaient des couvées différentes, et finissaient par se diviser en groupes encore plus petits, dit-elle.

Le réchauffement climatique affectant les forêts, ainsi que les insectes, les observateurs pourraient voir les cigales précoces en plus grand nombre. Mais il est difficile d’évaluer tout impact pour l’instant. « Les couvées de cigales sont un grand puzzle », dit Simon. « Nous ne connaissons aucun autre organisme qui fonctionne comme elles le font. »