Un élément de base des émissions de télévision policière est l’image d’un suspect transpirant nerveusement dans une salle d’interrogatoire alors que les détectives utilisent un test polygraphique pour décider si le suspect est innocent ou coupable. Le polygraphe, souvent présenté dans ces émissions comme un moyen infaillible de déterminer la culpabilité d’une personne, est plus connu sous le nom de « détecteur de mensonges », étant donné qu’il a pour objectif de surprendre les gens en train de mentir. Mais le détecteur de mensonges est-il aussi précis que la culture populaire nous le fait croire ? En bref : « détecteur de mensonges » n’est peut-être pas le meilleur surnom pour le polygraphe.
Les polygraphes mesurent la transpiration, le pouls et d’autres facteurs physiologiques de la personne qui est testée. De cette façon, les tests polygraphiques mesurent avec précision ce qu’ils sont censés détecter : l’excitation nerveuse. Lorsqu’une personne est soumise à un test polygraphique, l’administrateur du test commence par poser deux types de questions de contrôle : des questions auxquelles la personne est censée répondre de manière véridique et des questions auxquelles la personne est censée répondre par un mensonge (souvent, l’administrateur demandera au sujet d’écrire un nombre, puis il demandera « Avez-vous écrit 1 ? « Avez-vous écrit 2 ? » et ainsi de suite pour solliciter les réponses souhaitées). De cette façon, lorsque l’administrateur du test pose ultérieurement des questions plus pertinentes, les réactions physiologiques du sujet peuvent être comparées aux réactions aux questions de contrôle afin de déterminer si le sujet dit la vérité ou non.
Cependant, il est possible pour les gens de se faire réagir de manière plus excitée même en répondant aux questions de manière véridique. Si les questions de contrôle ne montrent pas précisément comment la personne réagit lorsqu’elle ment, il est plus difficile pour l’administrateur de décider définitivement si la personne ment ou non lorsqu’elle répond aux questions pertinentes. Ainsi, si le polygraphe peut être efficace pour mesurer les facteurs physiologiques associés à la nervosité, cela ne signifie pas nécessairement qu’il est toujours capable de différencier une personne qui ment d’une personne qui dit la vérité.
Sachant qu’il est possible de manipuler les résultats d’un test polygraphique, le polygraphe en tant que détecteur de mensonges est assez peu fiable en soi. En outre, le polygraphe mesure des facteurs physiologiques qui sont associés non seulement au mensonge, mais aussi à la nervosité – un sentiment courant que l’on peut ressentir lors d’un interrogatoire. C’est pourquoi, ces dernières années, les officiers de police ont cessé de se fier entièrement aux tests polygraphiques comme preuve définitive de l’innocence ou de la culpabilité d’une personne. Dans l’ensemble, il est important de tenir compte des risques d’erreur lors de l’examen des résultats d’un test polygraphique, mais il est possible de prendre une personne en flagrant délit de mensonge.