Familièrement, dans les années 1880, un moulage a été fait de la boîte crânienne d’un stégosaure. On a découvert que malgré sa taille massive de 5 à 10 tonnes, son cerveau était à peine plus gros qu’une noix. Comment un si grand animal pouvait-il fonctionner avec un cerveau de deux onces ?
On a émis l’hypothèse qu’un grand espace creux découvert près de la région de la hanche de la moelle épinière devait contenir un « second cerveau ». Ce second cerveau aiderait à contrôler la moitié arrière de l’animal, lui permettant peut-être de réagir plus rapidement aux prédateurs. Des espaces creux similaires ont ensuite été découverts à l’arrière de nombreux autres dinosaures sauropodes de grande taille. C’est ainsi qu’est né le mythe du cerveau fessier des dinosaures.

Squelette monté d’un Stegosaurus au Carnegie Museum of Natural History.

Bien que le mythe des deux cerveaux ait persisté dans la culture populaire, il est presque certainement incorrect. Nous ne savons pas avec certitude ce que contenait l’espace creux, mais les oiseaux les plus proches parents vivants des dinosaures nous donnent un bon indice.
Les oiseaux modernes ont un élément creux similaire appelé corps de glycogène à la base de leur moelle épinière. Cet espace stocke du glycogène riche en énergie, mais nous ne connaissons pas sa fonction précise. Il pourrait faciliter l’approvisionnement en glycogène du système nerveux des oiseaux, servir d’organe d’aide à l’équilibre ou avoir une toute autre fonction. Mais, ce n’est certainement pas un cerveau.
Contrairement au mythe populaire, les dinosaures comme le Stégosaure n’avaient pas un deuxième cerveau dans le derrière.