Un expert médico-légal a tenté de mettre en doute hier les affirmations de l’accusation selon lesquelles une femme de Columbia accusée de meurtre a étouffé son amie pendant quelques minutes avant que l’autre femme ne meure, témoignant devant la cour de circuit du comté de Howard qu’il est presque impossible de déterminer combien de temps quelqu’un doit être étouffé avant que la mort ne survienne.
Le témoignage du Dr Barbara Wolf, médecin légiste associée à Fort Myers, en Floride…, contredit un précédent témoin de l’accusation qui a déclaré qu’il faudrait environ trois à quatre minutes d’étouffement continu pour provoquer la mort.
« Il n’y a aucun moyen d’étudier cela », a déclaré Wolf, le premier témoin de la défense dans le procès de Melissa Burch Harton, 26 ans, accusée de meurtre au premier degré dans la mort d’une autre doctorante du Collège Loyola, Natasha Bacchus Magee, 31 ans, de Stewartstown, Pa. « On ne peut pas étrangler quelqu’un à mort et le chronométrer. »
Les procureurs maintiennent que Harton, du bloc 5600 de Columbia Road, a intentionnellement étranglé Magee pendant une bagarre en état d’ébriété et a laissé son corps dans un parking d’Ellicott City le 9 mars.
Le Dr Theodore King, un médecin légiste adjoint de l’État, a témoigné la semaine dernière que Magee est mort de strangulation. Il a dit qu’une personne étranglée perdait conscience dans les 20 à 30 secondes et serait morte si une pression constante était appliquée pendant 2 minutes et demie à 3 minutes et demie supplémentaires.
Cependant, Wolf, citant le livre The Essentials of Forensic Medicine de Cyril John Polson, a lu hier un passage qui dit qu’il est « rarement, voire jamais, possible de donner une estimation précise » de la durée pendant laquelle une personne doit être étouffée pour mourir.
Wolf a déclaré que, bien qu’elle ait entendu d’autres pathologistes offrir des opinions allant de deux à cinq minutes, elle n’a jamais eu connaissance de la littérature médicale qui soutient ces affirmations. Elle a ajouté qu’un certain nombre de facteurs — dont le sexe de la personne, sa taille et l’ingestion ou non d’alcool ou de drogues — peuvent faire varier le temps que prendrait la mort.
La défense affirme que Harton a étranglé Magee en état de légitime défense après que Magee l’ait attaquée, et a présenté hier des témoins qui ont témoigné des blessures qu’ils ont vues sur Harton.
Janette DeBoissiere, un assistant de l’avocat commis d’office qui était l’avocat initial de Harton, a témoigné que lorsqu’elle a parlé à Harton après son arrestation, elle a immédiatement vu que son cou était blessé.
Lorsque la défense a montré à DeBoissiere des photographies des blessures de Harton — qui comprenaient des ecchymoses sur ses jambes, son cou et ses bras — DeBoissiere a dit : « Elles avaient l’air pire dans la vraie vie. »