Les profondeurs des Grands Lacs sont jonchées des restes détrempés d’environ 6 000 navires coulés. Beaucoup de ces épaves – préservées par l’eau froide et douce de ce qu’on appelle les mers intérieures – sont presque vierges, figées dans leur dernier râle depuis des siècles.

Ce mois-ci, les vagues et les hauts niveaux d’eau ont déterré deux épaves historiques sur les rives du lac Michigan, rapporte Lynn Moore pour MLive. Les experts de la Michigan Shipwreck Research Association (MSRA) ont identifié la première, découverte près de la ville de Manistique le 20 avril, comme étant une goélette du début du 20e siècle nommée d’après le propriétaire partiel Rokus Kanters, un entrepreneur maritime et l’ancien maire de Holland, Michigan. La seconde, qui s’est échouée près de Ludington le 24 avril, n’a pas encore été identifiée mais remonterait au milieu du 19e siècle, selon le Port of Ludington Maritime Museum.

Les niveaux d’eau élevés divulguant ces anciennes épaves ont tourmenté la région des Grands Lacs au cours des dernières années, érodant ses plages et menaçant les propriétés riveraines du lac.

« Nous observons certains des niveaux d’eau les plus élevés de l’histoire enregistrée sur les Grands Lacs, et c’est le résultat d’un temps très humide connu au cours des dernières années », Keith Kompoltowicz, chef de l’hydrologie des bassins versants pour le district de Détroit de l’U.S. Army Corps of Engineers, a déclaré à Kim Frauhammer du Washington Post en 2019.

Le changement climatique est l’explication simple des conditions météorologiques sans précédent et de la montée des eaux de la région, mais dans les lacs, la situation est plus compliquée que dans les mers. Au lieu d’une marche inexorable vers le haut, les Grands Lacs devraient osciller entre des extrêmes, selon le Post. Cela signifie que tant les sous-sols inondés que les voies de navigation trop peu profondes pour les cargos se profilent dans l’avenir des lacs.

Les experts de la MSRA ont identifié le R. Kanters – le plus récent des deux naufrages – en recherchant des photographies, de vieux journaux et des documents historiques à la suite d’un appel vidéo avec l’homme local qui a découvert l’épave, rapporte Emily Bingham dans un autre article pour MLive. Les dossiers indiquent que la goélette à double mât de 112 pieds de long a coulé le 7 septembre 1903, après être restée coincée dans des eaux peu profondes au sud de Manistique pendant une tempête.

Trois jours seulement après sa réapparition, l’épave avait déjà commencé à s’enfoncer de nouveau dans les rives du lac Michigan, rapporte Brent Ashcroft pour la station de diffusion locale WZZM 13.

Le navire plus ancien et non identifié porte les marques de navires construits entre les années 1850 et 1880, selon le Musée maritime du port de Ludington. Son fragment de coque mesure environ 32 pieds de long et 8 pieds de large, selon la station de diffusion locale WWMT3.

La zone où le navire du 19e siècle a été découvert est notoirement dangereuse pour les navires : Plus de 300 navires se sont échoués le long de la rive orientale du lac Michigan au cours des 170 dernières années, note le musée dans un post Facebook. Des recherches menées en collaboration avec le MSRA ont permis de trouver les noms de cinq navires qui pourraient être à l’origine du morceau de coque : Le J.B. Skinner, construit en 1841 ; le George F. Foster, construit en 1852 ; le J.O. Moss, construit en 1863 ; l’Eclipse, construit en 1852 ; et l’Orphan Boy, construit en 1862.

Les deux épaves récemment découvertes pourraient bientôt être ajoutées à une carte interactive récemment lancée des épaves trouvées dans les eaux de l’État du Michigan. Et pour ceux qui cherchent à en savoir plus sur les milliers de navires perdus dans les Grands Lacs, le Great Lakes Shipwreck Museum sur les rives du lac Supérieur offre une mine d’informations et d’artefacts. Le musée est situé à Whitefish Point, une zone traîtresse connue pour posséder un trésor de quelque 200 épaves de navires.

Parlant avec Arcynta Ali Childs du Smithsonian magazine en 2011, Sean Ley, agent de développement du musée, expliquait : « La raison pour laquelle il y a tant d’épaves le long de cette zone est qu’il n’y a pas de ports naturels où les navires peuvent se cacher quand il y a ces énormes tempêtes. La baie Whitefish est une sorte de baie naturelle, et avec sa pointe qui dépasse, elle offre une grande protection aux navires qui sont perdus. »