4/25/01

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Les invasions de fourmis domestiques sont déterminées par la météo, et non par l’utilisation de pesticides, selon une nouvelle étude

L’utilisation d’insecticides, d’appâts et d’autres pesticides domestiques pour prévenir les invasions de fourmis est futile, selon une nouvelle étude de chercheurs de Stanford qui sera publiée dans la revue American Midland Naturalist.

« Les gens dépensent beaucoup d’argent pour acheter des pesticides tout au long de l’année », explique Deborah M. Gordon, professeur associé de sciences biologiques et auteur principal de l’étude, « mais ce n’est pas le pesticide qui empêche les fourmis d’entrer dans votre maison, c’est la météo. »

Gordon, qui a reçu une bourse Guggenheim au début du mois en reconnaissance de ses recherches sur le comportement des fourmis, est l’auteur du livre Ants at Work : How Insect Society Is Organized.

Elle et ses collègues ont basé leur étude sur les pesticides sur une enquête de 18 mois dans les maisons et les appartements de la grande région de la baie de San Francisco, une région en proie à la fourmi d’Argentine (Linepithema humile) — une espèce sud-américaine invasive introduite en Californie il y a près d’un siècle.

Pourvues d’ennemis naturels, les fourmis d’Argentine ont envahi de vastes zones de l’État, anéantissant les espèces de fourmis indigènes et envahissant régulièrement les foyers humains. L’insecte agressif est également devenu un ravageur majeur dans d’autres régions du monde aux hivers doux– notamment à Hawaï, en Afrique du Sud, en Australie et sur la Côte d’Azur.

La pluie et la sécheresse

L’étude de Stanford est la première à examiner un phénomène que les Californiens soupçonnent depuis longtemps : la majorité des invasions de fourmis argentines se produisent pendant les tempêtes de pluie hivernales et les sécheresses estivales.

« Notre objectif était de déterminer s’il existe vraiment une association entre les invasions de fourmis et la météo », explique Gordon, « et si c’est le cas, est-ce que l’utilisation de pesticides affecte l’intensité de l’infestation. »

Pour le savoir, l’équipe de Stanford a interrogé 69 ménages au cœur de la Silicon Valley californienne – de Redwood City à Gilroy – entre janvier 1998 et juillet 1999. Chaque semaine, les participants devaient estimer le nombre de fourmis qui envahissaient leur maison et indiquer si des pesticides étaient utilisés pour lutter contre les envahisseurs. Gordon et ses collaborateurs ont également recueilli des données hebdomadaires sur la température et la pluviométrie auprès de stations météorologiques voisines, à des fins de comparaison.

Les résultats de l’enquête ont démontré une relation « impressionnante » entre la météo et l’infestation, selon les auteurs de l’étude.

« Les fourmis sont plus susceptibles de pénétrer dans les maisons dans des conditions froides et humides, généralement en hiver en Californie du Nord », écrivent-ils, notant qu’un pic plus faible du niveau d’infestation se produit pendant des conditions chaudes et sèches — généralement en août et septembre.

Les tueurs de fourmis

Pour contrôler les infestations, les participants à l’étude ont déclaré utiliser une variété de tueurs de fourmis :

• Les nettoyants, tels que l’eau de Javel, l’ammoniac, le savon, le Windex et la formule 409 ;
• Les produits à base de plantes et les produits naturels, notamment le piment, l’huile de chili, le citron et le vinaigre ;
• Les sprays, tels que Raid, Black Flag et Hot Shot ;
• Les appâts et les pièges, notamment Combat, Grant’s et Ortho Ant Kill.

Il s’est avéré qu’aucun de ces produits n’était efficace pour prévenir les invasions de fourmis, bien que certains aient réduit l’abondance des insectes lorsque l’infestation était élevée après une tempête de pluie ou pendant les périodes de sécheresse. Même dans ce cas, les sprays se sont révélés à peine plus puissants que les nettoyants ménagers et les appâts pour se débarrasser des fourmis, tandis que les remèdes à base de plantes et les remèdes naturels étaient les moins efficaces.

« Notre étude montre que le comportement des fourmis d’Argentine est clairement lié à la météo », déclare Gordon, notant que les fourmis envahissent probablement les cuisines et les salles à manger pour échapper à la chaleur accablante ou à l’humidité excessive — et nous ne pouvons pas faire grand-chose pour les arrêter.

« Quand vous n’avez pas de fourmis dans votre maison, mettre des pesticides ne fera aucune différence », conclut-elle. « La cause la plus fiable d’une baisse de l’infestation peut être un changement de temps. Elles entrent à cause de la météo, et elles sortent à cause de la météo. »

Biologie inhabituelle

Une des raisons pour lesquelles les fourmis d’Argentine sont si difficiles à contrôler est leur biologie inhabituelle, observe Gordon.

« Contrairement aux autres espèces, les fourmis d’Argentine ont de nombreuses reines, et les ouvrières peuvent retourner dans n’importe quel nid, il est donc impossible de tuer une colonie en tuant une seule reine », note-t-elle.

Malheureusement, ajoute Gordon, la plupart des pesticides sont conçus pour éliminer les espèces à reine unique — une stratégie qui est non seulement inefficace sur les fourmis d’Argentine mais qui nuit aussi à l’environnement.

« Les pesticides sont toxiques pour les gens, pour notre eau potable et pour la baie de San Francisco », dit-elle. « En mettant des tueurs de fourmis alors qu’il n’y a pas d’infestation, nous ne faisons que nous nuire à nous-mêmes ».

Gordon préconise d’utiliser des méthodes alternatives pour éliminer les fourmis maraudeuses pendant les cycles de pluie et de sécheresse.

« Essayez de boucher les trous dans les murs où les fourmis pourraient entrer ou utilisez du Windex pour essuyer les traces de fourmis une fois qu’elles sont arrivées », suggère-t-elle. « Je recommande également de construire des douves autour de la nourriture pour animaux. Si vous mettez la gamelle de votre chat sur une assiette avec de l’eau savonneuse, les fourmis ne pourront pas traverser. »

Gordon s’empresse de souligner que la propreté a peu à voir avec les invasions de fourmis argentines. Les insectes peuvent s’attaquer aux restes sur votre table de salle à manger, dit-elle, mais c’est le temps – et non la nourriture – qui les fait entrer dans votre maison en premier lieu.

En plus de Gordon, les autres coauteurs de l’étude de l’American Midland Naturalist sont Lincoln Moses, professeur émérite de statistiques, Meira Falkovitz-Halpern, assistante de recherche en sciences sociales au département des maladies infectieuses pédiatriques, et Emilia H. Wong, qui a obtenu l’an dernier un diplôme de licence du département des sciences biologiques.