Depuis 2013, Kristina Olson, psychologue à l’Université de Washington, mène une vaste étude à long terme pour suivre la santé et le bien-être des enfants transgenres – ceux qui s’identifient à un genre différent de celui qui leur a été attribué à la naissance. Depuis le lancement de l’étude, Olson a également entendu les parents d’enfants non conformes au genre, qui défient constamment les stéréotypes de genre mais n’ont pas effectué de transition sociale. Il peut s’agir de garçons qui aiment porter des robes ou de filles qui jouent avec des camions, mais qui n’ont pas, par exemple, changé les pronoms qu’ils utilisent. Ces parents ont demandé si leurs enfants pouvaient participer à l’étude. Olson a accepté.

Après un certain temps, elle a réalisé qu’elle avait recruté par inadvertance un groupe assez important de 85 participants non conformes au genre, âgés de 3 à 12 ans. Et comme elle est restée en contact avec les familles au fil des ans, elle a appris que certains de ces enfants avaient fini par faire une transition. « En étudiant les 85 enfants non-conformes au genre qu’elle a recrutés, son équipe a maintenant démontré, de deux manières distinctes, que ceux qui passent à la transition le font parce qu’ils ont déjà un sens aigu de leur identité.

C’est un sujet pour lequel les données à long terme sont rares. Et comme les identités transgenres sont de plus en plus acceptées par la société, de plus en plus de parents sont confrontés à des questions sur l’opportunité et la manière de soutenir leurs jeunes enfants non conformes au genre.

« Il y a beaucoup d’écrits publics axés sur l’idée que nous n’avons aucune idée de ceux de ces enfants non conformes au genre qui finiront ou non par s’identifier comme trans », dit Olson. Et si ce n’est le cas que pour une petite partie d’entre eux, comme le suggèrent certaines études, l’argument est qu' »ils ne devraient pas être en transition ». Elle conteste cette idée. « Notre étude suggère que ce n’est pas aléatoire », dit-elle. « Nous ne pouvons pas dire que cet enfant sera trans et que celui-là ne le sera pas, mais ce n’est pas que nous n’avons aucune idée ! »

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« Cette étude donne davantage de crédit aux conseils selon lesquels les praticiens et autres professionnels devraient affirmer – plutôt que de remettre en question – l’affirmation de leur genre par un enfant, en particulier pour ceux qui s’identifient plus fortement à leur genre », déclare Russell Toomey de l’Université d’Arizona, qui étudie les jeunes LGBTQ et est lui-même transgenre.

(Une brève note sur les termes, car il y a beaucoup de confusion à leur sujet : Certaines personnes pensent que les enfants qui montrent toute sorte de non-conformité de genre sont transgenres, tandis que d’autres assimilent le terme à des traitements médicaux tels que les bloqueurs d’hormones ou les chirurgies de réassignation. Aucune de ces définitions n’est juste, et les interventions médicales ne sont même pas envisageables pour les jeunes enfants de l’âge étudié par Olson. C’est pourquoi, dans son étude, elle utilise les pronoms comme le marqueur central d’une transition sociale. Les changer est une déclaration d’identité significative et s’accompagne souvent d’un changement de coiffure, de vêtements et même de noms.)

Lorsque les 85 enfants non conformes au genre se sont inscrits pour la première fois à l’étude d’Olson, son équipe a administré une série de cinq tests qui demandaient quels jouets et vêtements ils préféraient, s’ils préféraient traîner avec des filles ou des garçons, à quel point ils se sentaient semblables aux filles ou aux garçons et quels genres ils pensaient être actuellement ou être. Ensemble, ces marqueurs d’identité ont donné à l’équipe un moyen de quantifier le sentiment de genre de chaque enfant.

L’équipe, y compris James Rae, maintenant à l’Université du Massachusetts Amherst, a constaté que les enfants qui montraient une plus forte non-conformité au genre à ce stade étaient plus susceptibles de faire une transition sociale. Ainsi, par exemple, les garçons assignés qui avaient les identités féminines les plus extrêmes étaient les plus susceptibles de vivre comme des filles deux ans plus tard. Ce lien ne pouvait pas être expliqué par d’autres facteurs, comme le degré de libéralité des parents des enfants. Au contraire, l’identité sexuelle des enfants prédisait leurs transitions sociales. « Je pense que cela ne surprendrait pas les parents d’enfants trans, et mes conclusions sont souvent des conclusions « duh » pour eux », dit Olson. « Cela semble assez intuitif. »

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Charlotte Tate, psychologue à l’université d’État de San Francisco, affirme que cette recherche quantitative confirme ce qu’elle et d’autres spécialistes du transgenre ont constaté depuis longtemps dans le cadre de travaux qualitatifs : Il y a vraiment quelque chose de distinctif et de différent chez les enfants qui finissent par passer à la transition. D’après les entretiens avec les personnes transgenres, « l’un des thèmes les plus récurrents est qu’à un moment donné, parfois dès l’âge de 3 à 5 ans, il y a ce sentiment que l’individu fait partie d’un autre groupe de genre », explique Mme Tate. Lorsqu’on leur dit qu’ils font partie du sexe qui leur a été assigné, « ils disent : « Non, ce n’est pas bien. Cela ne me correspond pas. Ils ont une connaissance de soi qui est privée et qu’ils essaient de communiquer. »

L’équipe d’Olson a également montré que ces différences d’identité de genre sont la cause des transitions sociales – et non, comme certains l’ont suggéré, leur conséquence. Après avoir évalué le groupe de 85 enfants non conformes au genre, l’équipe a administré les cinq mêmes tests d’identité de genre à un groupe différent de 84 enfants transgenres qui avaient déjà effectué une transition, et à un troisième groupe de 85 enfants cisgenres, qui s’identifient au sexe qui leur a été assigné à la naissance. Aucun de ces trois groupes ne différait dans la force moyenne de leurs identités et préférences. En d’autres termes, les filles trans qui vivent encore en tant que garçons s’identifient comme des filles tout aussi fortement que les filles trans qui sont passées à la vie de filles et que les filles cis qui ont toujours vécu en tant que filles. En d’autres termes : Le fait d’être traité comme une fille ne fait pas qu’un enfant trans se sente ou agisse davantage comme une fille, parce qu’il se peut qu’il se soit toujours senti comme ça.

« Implicitement, dans les préoccupations de beaucoup de gens concernant la transition sociale, il y a cette idée que cela change les enfants d’une certaine manière, et que prendre cette décision va nécessairement mettre un enfant sur une voie particulière », dit Olson. « Cette étude suggère le contraire ». Les enfants changent de sexe en raison de leur identité ; ils ne changent pas d’identité parce qu’ils changent de sexe.

« Les résultats de cette étude convaincante fournissent des preuves supplémentaires que les décisions de transition sociale sont motivées par la compréhension qu’a l’enfant de son propre sexe », déclare Toomey. « Il s’agit d’une information d’une importance cruciale étant donné que les récents débats publics et les études empiriques imparfaites impliquent à tort des parents « insistants », des pairs ou d’autres sources, comme les médias sociaux, dans la prévalence croissante des enfants et des adolescents qui s’identifient comme transgenres. »

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Les nouvelles conclusions d’Olson font suite à une autre étude controversée, datant de 2013, dans laquelle Thomas Steensma du Centre médical universitaire d’Amsterdam a étudié 127 adolescents qui avaient été envoyés dans une clinique pour « dysphorie de genre » – un terme médical décrivant la détresse lorsque l’identité de genre d’une personne ne correspond pas au genre assigné à la naissance. Seules quatre personnes de cette cohorte avaient effectué une transition sociale dans leur petite enfance, et toutes ont fini par s’identifier comme transgenres. En revanche, la plupart de ceux qui n’avaient pas subi de transition n’ont pas souffert de dysphorie de genre par la suite.

« Les gens ont tiré de cette étude que beaucoup de ces enfants ne deviendront pas des adultes transgenres et qu’il ne faut donc pas les faire subir une transition sociale, ou que les transitions sociales modifient l’identité des enfants », dit Olson. Mais « nous suggérons que les enfants qui sont en transition sociale semblent être différents avant même cette transition, ce qui modifie l’interprétation de cette étude antérieure. » (Steensma n’a pas répondu aux demandes de commentaires.)

Olson admet que sa nouvelle étude comporte des faiblesses. Elle est relativement petite, et tous les enfants venaient de familles riches, éduquées, et disproportionnellement blanches. Et comme elle a commencé presque par accident, lorsque des parents d’enfants non conformes au genre l’ont approchée, elle n’a pas pu préenregistrer ses plans de recherche, une pratique de plus en plus courante en psychologie. (Cela réduit la tentation de bricoler ses méthodes jusqu’à ce qu’elles donnent des résultats positifs et inspire confiance aux autres scientifiques.)

Pour remédier au moins en partie à ces lacunes, Olson a fait une analyse multivers : Elle a réexécuté ses analyses de plusieurs façons différentes pour voir si elle obtenait toujours le même résultat. Et si, au lieu d’utiliser les cinq tests d’identité sexuelle, elle se contentait d’examiner des combinaisons de quatre tests ? Ou de trois ? Ou deux ? L’équipe a exécuté tous ces scénarios de simulation, et dans presque tous les cas, les résultats étaient les mêmes. « Ils sont allés au-delà des analyses généralement menées et présentées dans les revues scientifiques », déclare Toomey. « Leurs résultats étaient robustes à travers ces tests supplémentaires, ce qui suggère que les lecteurs peuvent avoir un haut niveau de confiance dans ces résultats. »

Olson souligne qu’elle n’a pas de test magique qui peut prédire exactement quels enfants feront la transition et lesquels ne la feront pas. C’est une question de probabilités. Dans son étude, sur la base de leurs réponses, tous les enfants ont obtenu un score de non-conformité de genre entre 0 et 1. À titre de comparaison, ceux qui ont obtenu un score de 0,5 avaient une chance sur trois d’effectuer une transition sociale, tandis que ceux qui ont obtenu un score de 0,75 avaient une chance sur deux.

« Le degré de non-conformité de genre est « suffisant » pour apaiser les angoisses que les parents ressentent à propos de la transition est une question ouverte », déclare Tey Meadow, un sociologue de l’Université de Columbia qui étudie la sexualité et le genre et a écrit pour The Atlantic. Les parents sont les arbitres ultimes de l’accès d’un enfant à la transition, et ils prennent des décisions « dans une culture qui encourage les parents à chercher toutes les alternatives possibles à la transidentité », ajoute Meadow.

« Ce n’est pas comme si vous pouviez prendre un échantillon de sang ou faire une IRM », dit Aaron Devor, la chaire d’études transgenres de l’Université de Victoria, qui est lui-même transgenre. « L’une des expressions souvent utilisées est ‘cohérente, persistante et insistante’. Lorsque vous obtenez cette constellation, cet enfant est aussi un enfant qui pourrait vouloir faire une transition. Et c’est ce que la recherche corrobore. Cela ajoute des données très précieuses. »

Devor et d’autres notent que les études antérieures d’Olson suggèrent que les enfants qui sont soutenus et affirmés dans leurs transitions sont tout aussi mentalement sains que leurs pairs cisgenres. Cela lui rappelle les travaux fondamentaux de la psychologue américaine Evelyn Hooker. Dans les années 1950, alors que de nombreux psychologues considéraient l’homosexualité comme une maladie mentale (en grande partie parce qu’ils n’avaient jamais travaillé qu’avec des homosexuels ayant des antécédents d’arrestation ou de problèmes de santé mentale), Hooker a étudié un échantillon plus représentatif et a constaté que les homosexuels et les hétérosexuels ne différaient pas en termes de santé mentale. Cette constatation a contribué à faire retirer l’homosexualité de la liste des troubles mentaux en 1987. « Nous vivons aujourd’hui un moment similaire avec le transgendérisme », déclare M. Devor. « Les problèmes de santé mentale que nous observons sont en grande partie le résultat d’une vie qui bloque l’expression de votre genre. Je pense que le travail du groupe d’Olson aura un effet Evelyn Hooker. »

Cela me rappelle ce que Robyn Kanner a écrit dans The Atlantic l’année dernière : « La société n’a rien fait pour les jeunes trans pendant tant d’années. Les gens doivent croire que les jeunes qui se balancent dans la brise du genre retomberont sur leurs pieds quand ils seront prêts. Où que ce soit, ce sera magnifique. »