Il n’y a rien de gentil ou de doux dans une pendaison. C’est un processus scientifiquement conçu pour briser le cou et étouffer une personne à mort aussi efficacement que possible.

Lors des récentes exécutions irakiennes, l’ancien président Saddam Hussein et deux de ses complices, son demi-frère et l’ancien chef du tribunal révolutionnaire irakien, ont été pendus à une potence.

Dans ces pendaisons judiciaires, les victimes sont généralement lâchées sur une distance supérieure à leur taille par une trappe. À ce moment-là, la corde devient rigide et la force du nœud coulant doit briser le cou de la victime, provoquant une paralysie et une perte de conscience immédiates.

La procédure provoque une « fracture du bourreau » classique – une rupture entre la tête et le cou, cassant effectivement la colonne cervicale supérieure. Dans la plupart des cas, la victime meurt d’asphyxie.

Bien que personne ne sache vraiment combien de temps il faut à une personne pour mourir par pendaison, les experts disent que c’est probablement entre quelques secondes et quelques minutes.

Dans les pendaisons judiciaires, par opposition aux suicides, il y a des dommages importants à la moelle épinière. Si les victimes tombent plus que la distance prescrite, elles peuvent même prendre suffisamment de vitesse pour que le nœud coulant lui-même les décapite, comme cela est arrivé lundi au demi-frère de l’ancien dictateur irakien, Barzan Ibrahim. Dans de rares cas, la peur intense peut entraîner la mort de la victime par arrêt cardiaque.

« La pendaison est une façon très cruelle de tuer les gens », a déclaré Harold Hillman, un expert des exécutions qui enseigne à l’Université de Surrey. « La fracture obstrue leur respiration, et ils sont laissés à bout de souffle. »

Même lorsque le cou est brisé, dit Hillman, il y a encore du sang contenant de l’oxygène dans le cerveau. Le cerveau peut encore fonctionner à un certain niveau jusqu’à ce que cet oxygène soit épuisé.

Dans la pratique, cela signifie que des mouvements faciaux peuvent encore se produire même après que la tête ait été coupée du corps.

La tête de Marie-Antoinette, la reine française guillotinée, souriait de façon célèbre après avoir été coupée pour précisément cette raison, dit Hillman. « Jusqu’à ce qu’il n’y ait plus d’oxygène, vous pouvez avoir des mouvements involontaires dans la tête. »

Les criminels sont pendus depuis que l’Empire perse a adopté cette pratique il y a 2 500 ans. La dernière avancée majeure dans la technologie des pendaisons a été réalisée au 19ème siècle, lorsque des tables ont été conçues pour calculer à la fois la longueur de corde nécessaire pour tuer, et la distance de la « chute » nécessaire.

Selon ces soi-disant « tables de chute », plus le prisonnier est lourd, plus la distance nécessaire pour produire une force suffisante pour briser son cou est courte.

Pour autant, ces tables de chute ne sont qu’un guide approximatif, met en garde Geoffrey Abbott, auteur de « Execution : The Guillotine, the Pendulum, the Thousand Cuts, the Spanish Donkey, and 66 Other Ways of Putting Someone to Death. »

« Une personne pourrait peser une quantité qui nécessite une longueur de 8 pieds, mais parce que son cou est particulièrement maigre, sa tête pourrait se détacher », a déclaré Abbott.

Les responsables irakiens ont déclaré que les potences étaient construites conformément aux normes internationales, mais les responsables des droits de l’homme ont contesté cette affirmation.

« En aucun cas une exécution ne peut être conforme aux normes des droits de l’homme », a déclaré Param-Preet Singh, conseiller pour le programme de justice internationale à Human Rights Watch.