Les rapports d’autopsie de patients atteints du VIH/sida ont joué un rôle important dans la reconnaissance de l’éventail d’infections associées au virus depuis les premières publications sur la maladie.

« Les rapports d’autopsie racontent de manière fiable toute l’histoire de la maladie et pourquoi les gens en meurent encore », a déclaré dans un communiqué Amy Rapkiewicz, MD, professeur associé au département de pathologie de NYU Langone, vice-présidente de la pathologie à l’hôpital NYU Winthrop et investigatrice principale de l’étude. « C’est parce qu’il y a souvent une différence entre la cause immédiatement déclarée du décès, comme la crise cardiaque, et la cause réelle du décès, qu’il s’agisse de l’obésité, de la consommation de drogues ou du VIH/sida. »

Grâce à l’avènement de la thérapie antirétrovirale (TAR) – introduite dans les années 1990 – la durée de vie d’une personne vivant avec le VIH a considérablement augmenté. Selon les résultats de l’étude, l’âge moyen du décès dû au sida dans la ville de New York est passé de 36 ans en 1984 à 54 ans en 2010. Mais les résultats montrent également que parmi les 252 personnes autopsiées, la pneumonie à pneumocystis et d’autres infections sont toujours responsables de la majorité des décès.

Entre 1984 et 1987, ces infections étaient responsables de 100 % des décès. Peu après l’introduction du TAR, les taux ont chuté de moitié, les infections représentant 52 % des décès entre 1996 et 1999. Entre 2012 et 2016, les infections représentaient 86% des décès.

« Même un patient séropositif est immunodéprimé et a un risque accru de mourir d’une pneumonie », a déclaré Rapkiewicz.

Selon Rapkiewicz, maintenant que les personnes vivant avec le VIH vivent plus longtemps avec le virus, d’autres coinfections courantes, y compris les infections par l’hépatite C, commencent à émerger comme causes de décès. Au cours de la période de 23 ans, des infections par l’hépatite C étaient présentes chez 15 patients. Notamment, 3 des 4 patients autopsiés entre 2014 et 2016 sont décédés d’une cirrhose due à l’hépatite C.

Un constat que les chercheurs n’ont pas pu analyser plus avant mais qui, selon eux, pourrait être expliqué par les futurs rapports d’autopsie est l’augmentation de l’athérosclérose. Cette affection a été observée chez 21 % des personnes autopsiées entre 1988 et 1991. Entre 2008 et 2011, cette pathologie a été observée chez 54 % d’entre elles.

Sobia Nizami, MD, clinicienne spécialisée dans les maladies infectieuses à NYU Langone, et investigatrice principale de l’étude, a déclaré qu’il est difficile de déterminer si cette constatation résulte du fait que les personnes vivant avec le VIH vivent plus longtemps, mangent trop et suivent les modes de vie sédentaires observés chez les personnes non infectées, ou s’il s’agit d’un effet secondaire à long terme du TAR.