Au cours de la dernière décennie, la télévision est entrée dans ce que certains critiques appellent un « nouvel âge d’or » marqué par une meilleure écriture, des intrigues et des personnages plus complexes, des acteurs de plus haut niveau et des effets spéciaux de qualité grand écran. Mais une relique d’une époque moins sophistiquée demeure : De nombreuses sitcoms emploient encore une piste de rire, une rafale de rires préenregistrés ou de rires provenant d’un public en studio en direct qui indique aux téléspectateurs quand quelque chose est censé être drôle.

Les critiques ont fait valoir qu’à l’ère de la télévision de prestige, la piste de rire doit mourir. Mais une nouvelle étude suggère que les rires en boîte seront probablement avec nous pour un moment encore puisque, il s’avère que la technique fait que les gens perçoivent les mauvaises blagues comme étant plus drôles.

Pour étudier le pouvoir du rire du public, les chercheurs ont soumis 72 adultes à 40 blagues vraiment mauvaises, dites « de papa ». Les blagues étaient soit présentées sans rire, suivies d’un court éclat de rire nettement faux ou forcé, soit par de vrais rires courts et spontanés. Les participants devaient évaluer les blagues sur une échelle de 1 à 7.

Les blagues choisies étaient certes assez nulles, explique la responsable de l’étude, Sophie Scott, neuroscientifique cognitive à l’University College de Londres.

« Ce sont des blagues terribles. Ce sont des blagues vraiment mauvaises », dit Scott à Nell Greenfieldboyce de NPR. « Nous voulions qu’il soit possible de les rendre plus drôles parce que si nous nous lançons dans ce genre d’étude avec des blagues absolument fantastiques, il y a le risque qu’elles ne puissent pas être améliorées. »

Chaque blague a reçu une note de base par 20 étudiants qui les ont écoutées sans ajout de rires. Les notes des 40 blagues allaient d’un lamentable 1,5 à 3,75 et un petit échantillon des blagues révèle pourquoi :

• Quel est l’État qui a les plus petites boissons ? Mini-soda !
• Qu’utilise un dinosaure pour payer ses factures ? Les chèques tyrannosaures!
• Qu’est-ce qui est orange et ressemble à un perroquet ? Une carotte!
• Comment appelle-t-on un homme avec une bêche sur la tête ? Une bêche!

Lorsque le rire a été introduit, cependant, ces cotes ont augmenté un peu. Les blagues suivies d’un rire forcé ou en boîte ont vu leur note augmenter de 10 % en moyenne, tandis que celles qui étaient suivies d’un éclat de rire plus spontané ont connu un pic de 15 à 20 %. Ces recherches sont publiées dans la revue Current Biology.

Pourquoi le fait d’entendre d’autres personnes rire nous fait-il aussi glousser ? « Le rire influence la façon dont les blagues semblent drôles et je pense que c’est parce que le rire est un signal très important pour les humains. Il signifie toujours quelque chose », explique Scott à Ian Sample du Guardian. « Vous recevez l’information non seulement que c’est drôle mais aussi que c’est OK de rire. »

Des recherches antérieures ont suggéré que le rire est traité différemment chez les personnes autistes. À la surprise des chercheurs, cependant, les résultats ont été les mêmes pour les 24 adultes autistes inclus dans l’étude. Les participants autistes ont réagi aux blagues de la même manière que les individus neurotypiques, augmentant leurs scores de blagues lorsque des pistes de rire étaient ajoutées.

Robert Provine, un chercheur qui étudie le rire à l’Université du Maryland, Baltimore County, explique à Greenfieldboyce que cette découverte fait écho à ce qu’il a appris sur le rire. Le rire est un signal profond et ancien de l’enjouement et il est plus ou moins contagieux.

« Nos données suggèrent que le rire peut également influencer la perception de la drôlerie de la comédie, et que les personnes autistes sont tout aussi sensibles à cet effet », déclare Scott dans un communiqué. « Cela pourrait suggérer que la comédie et le rire sont plus accessibles aux personnes autistes que ce qui est généralement considéré comme tel. »

C’est quelque chose que Scott a également trouvé. Dans une étude précédente, elle a découvert que la région corticale prémotrice du cerveau prépare les muscles du visage à commencer à rire lorsque nous entendons d’autres personnes rire. En d’autres termes, les blagues ont peu d’importance – nous rions parce que d’autres personnes rient.

« Cette recherche montre que si le rire en boîte augmente l’humour d’une comédie, l’ajout de vrais rires susciterait une meilleure réaction », dit-elle. « Cela a été adopté dans des émissions comme « Friends », qui sont enregistrées devant un public, les vrais rires étant amplifiés au montage pour des blagues particulières qui avaient été bien reçues. »

Et comme d’autres l’ont constaté, regarder certaines émissions sans rires en boîte est en fait assez gênant.