De quoi parle le livre du Lévitique

Populairement appelé par le nom hébreu Vayikra, « Il a appelé », qui est son premier mot, le Lévitique est connu formellement comme Torat Kohanim, « instructions pour les prêtres » (Mishnah Megillot 1:5). Ce titre définit le Lévitique comme une prescription pour le culte approprié du Dieu d’Israël.

La Bible hébraïque reflète les préoccupations centrales des anciens Israélites : La plus vitale d’entre elles était peut-être de savoir comment ils devaient exprimer leur loyauté envers le Seigneur. Cette question même est posée par le prophète Michée (6,6), qui y répond en soulignant la primauté de la justice et de l’amour, finalement désirés par Dieu plus que le sacrifice. Le Lévitique 19,2 donne une réponse plus spécifiquement sacerdotale à la question de Michée : « Tu seras saint, car moi, le Seigneur ton Dieu, je suis saint. » La façon dont Israël devait vivre comme une nation sainte est le fardeau du Lévitique.

La pratique de la sainteté

Le contenu du Lévitique est diversifié, mais unifié par le thème de la sainteté. Les sept premiers chapitres délimitent les principaux types de sacrifices entrepris par les Israélites individuellement et en tant que communauté. Les chapitres 8 à 10 enregistrent l’émergence du culte sacré dans l’ancien Israël en décrivant l’initiation du sacerdoce aaronide et sa première prestation sur l’autel du sanctuaire. En guise d’avertissement sévère, le chapitre 10 rapporte un cas d’officialisation inappropriée par deux des fils d’Aaron, qui ont trouvé la mort entre les mains du Seigneur.

Leviticus 11 est l’une des deux sources majeures de la Torah pour le kashrut, ou les lois alimentaires (voir aussi Deutéronome 14). Le sujet de la pureté informe les chapitres 12 à 15, qui spécifient les procédures pour expier l’impureté et la susceptibilité au danger. Poursuivant ce thème, le chapitre 16 prescrit les rites de Yom Kippour visant à la purification périodique du sanctuaire et du peuple israélite.

Le code de la sainteté

Lévitique 17 à 26 est cohérent en tant qu’unité littéraire, appelée « le code de la sainteté », en raison de l’utilisation fréquente du terme kadosh, « saint ». Cette section commence par ordonner le lieu et la forme d’un culte approprié au Dieu d’Israël. Elle définit ensuite la famille israélite et détaille les comportements sexuels inappropriés, y compris l’inceste (Lév. 18).

Peut-être que la partie la plus connue du Lévitique est le chapitre 19, qui résonne avec le Décalogue, combinant des enseignements rituels et éthiques. C’est ici que l’on lit : « Aime ton prochain comme toi-même ». Les chapitres 20 à 22 contiennent davantage sur la famille israélite et ordonnent spécifiquement les devoirs et prérogatives sacerdotales. Au chapitre 23, les fêtes et autres jours saints de l’année sont inscrits dans un calendrier du temps sacré.

Le reste du code de sainteté (chapitres 24 à 26) et son appendice (chapitre 27) ajoutent des instructions aux prêtres concernant l’administration du sanctuaire et les lois régissant la propriété des terres et l’endettement. Ici, la source de l’inscription sur la Cloche de la Liberté proclame le droit inaliénable du peuple israélite sur sa terre : « Tu proclameras dans tout le pays la libération de tous ses habitants » (25:10). Dans un épilogue (26:3-26), les Israélites sont exhortés à obéir à Dieu et sont prévenus des conséquences de la désobéissance, la plus grave étant l’exil du pays.

Le message primaire

Deux concepts incarnent le message primaire du Lévitique. Premièrement, les Israélites forment une seule communauté (edah), unie par un destin commun et par un mode de vie saint tel que commandé par le Seigneur lui-même. Il leur est interdit d’adorer toute autre divinité ou de suivre les voies impures des autres nations (19:4, 20:1-3,6). Deuxièmement, les Israélites ont reçu la Terre promise comme une propriété éternelle (ahuzzah) à condition qu’ils suivent les lois de Dieu et restent fidèles à son alliance. Dans le Lévitique, les prêtres d’Israël sont instruits dans les voies de la sainteté, et les Israélites sont informés de ce que le Seigneur exige d’eux

Le Lévitique et le monde moderne : L’importance du rituel

Leviticus est un livre difficile à lire avec révérence et appréciation pour une personne moderne. Son sujet principal – les offrandes animales et l’impureté rituelle – semble éloigné des préoccupations contemporaines. Pourtant, près de la moitié des 613 mitzvot de la Torah se trouvent dans ce livre, le texte avec lequel les jeunes enfants commençaient traditionnellement leur éducation juive.

Notre préoccupation dans la lecture du Lévitique devrait être plus qu’historique (« c’est ce que nos ancêtres croyaient et pratiquaient »). Ce devrait être un effort pour comprendre les besoins religieux auxquels répondaient ces pratiques dans les temps anciens, besoins auxquels nous sommes encore confrontés aujourd’hui, et les idées religieuses qui ont été enseignées dans le processus.

Le tempérament moderne a tendance à écarter le rituel prescrit en faveur de l’expression religieuse spontanée. Pourtant, quelque chose dans l’âme humaine répond au rituel, que ce soit la formalité d’un mariage traditionnel ou les rituels d’un événement sportif ou d’une réunion publique. Il y a quelque chose de réconfortant dans le familier, le reconnaissable, le prévisible. Il y a quelque chose de profondément émouvant à accomplir un rite plus ancien que nous, qui remonte au-delà de l’époque de nos parents et de nos grands-parents.

Aux moments cruciaux, il est important pour nous de savoir que nous « faisons bien les choses ». Il y a du pouvoir dans le fait de savoir que nous faisons ce que des générations de personnes avant nous ont fait dans des situations similaires, quelque chose que d’autres personnes dans d’autres endroits font au même moment et de la même manière.

Et les rituels, y compris les prières prescrites, nous disent quoi faire et quoi dire dans les moments où nous ne pouvons pas compter sur nos propres pouvoirs d’inspiration pour savoir quoi faire ou quoi dire. « Le rituel est une façon de donner une voix aux valeurs ultimes. Chacun de nous a besoin d’un sens de la sainteté pour naviguer dans l’implacable sécularité de nos vies » (Ismar Schorsch, chancelier du séminaire théologique juif). Pour les Israélites des temps bibliques, il devait être gratifiant de savoir quoi faire lorsqu’ils voulaient s’approcher de Dieu à des moments cruciaux de leur vie, dans le besoin ou dans la gratitude.

Sacrifice d’animaux et sensibilités modernes

Le malaise à l’égard du sacrifice d’animaux comme moyen d’adorer Dieu n’est guère un phénomène moderne. Les prophètes bibliques ont critiqué le système sacrificiel pour sa tendance à se détériorer en forme sans sentiment. Le Midrash imagine Dieu disant : « Mieux vaut qu’ils apportent leurs offrandes à ma table que de les apporter devant les idoles » (Lévitique Rabbah 22,8). Toutes les religions de l’époque biblique étaient fondées sur le culte sacrificiel, et les Israélites ne pouvaient concevoir de religion sans cela.

…Il se pourrait bien que les offrandes animales aient été un geste instinctif de la part des êtres humains pour exprimer leur gratitude, leur révérence ou leur regret. La Bible montre Caïn, Abel et Noé offrant des sacrifices sans en avoir reçu l’ordre. Les gens devaient penser que leurs prières de gratitude ou de pétition sembleraient plus sincèrement offertes s’ils renonçaient à quelque chose qui leur appartient dans le processus.

Presumément, c’est pourquoi le gibier et le poisson étaient inacceptables comme offrandes. « Je ne peux pas sacrifier à l’Éternel mon Dieu des holocaustes qui ne m’ont rien coûté » (2 Samuel 24:24). Les offrandes des premiers fruits, des premiers-nés des troupeaux et le rachat symbolique du fils premier-né ont pu être des moyens de reconnaître que ces dons venaient en fin de compte de Dieu, des moyens de transmettre la foi que d’autres bénédictions viendraient pour que ceux-ci puissent être abandonnés.

L’éducation d’un enfant commençait avec le Lévitique

Pourquoi les jeunes enfants commençaient-ils leurs études juives avec le Lévitique ?  » Les enfants sont purs ; qu’ils étudient donc des lois de pureté  » (Lévitique Rabbah 7, 3). Il a également été suggéré que l’apprentissage juif commençait ici pour enseigner dès le départ que la vie implique un sacrifice. Un auteur contemporain suggère :  » Dans le sacrifice, nous pouvions pendant un moment fugace imaginer notre propre mort et pourtant continuer à vivre… Aucune autre forme de culte ne peut libérer aussi efficacement une personne de la peur de vivre dans l’ombre de la mort. »

Démocratisation de l’ésotérisme

Certains chercheurs pensent que le Lévitique était à l’origine un ensemble d’instructions destinées aux kohanim, prêtres officiant à l’autel et présidant les rituels de purification, détaillant la manière dont ils devaient s’acquitter correctement de leurs fonctions. Ce guide professionnel est devenu l’un des cinq livres de la Torah dans le cadre du processus de démocratisation de la foi israélite, faisant de tout Israël « un royaume de prêtres et une nation sainte » (Exode 19, 6). Il n’y aurait plus de savoir secret accessible uniquement au clergé.