Sur scène, le frontman de Social Distortion Mike Ness est stoïque, jouant férocement de la guitare et éructant des paroles plus vraies que nature tout en trahissant peu d’émotions.

Le parrain de la scène punk d’Orange County, Ness est l’incarnation du cool d’une certaine époque, avec des cheveux gominés, des manches entières de tatouages et une confiance inébranlable alors qu’il s’imprègne de l’énergie d’une autre foule à guichets fermés.

Des clous ; c’est Ness depuis des décennies.

Mais loin des projecteurs, il évolue. Le musicien de 53 ans a récemment pris le temps d’apprendre à se connaître et d’affronter certains vieux démons. La réflexion est venue alors qu’il écrit une autobiographie et se prépare à prendre la route pour célébrer le 25e anniversaire du troisième album éponyme de Social Distortion.

Ce disque, le premier du groupe sur un grand label, a contribué à lancer Social Distortion dans le grand public avec le succès de singles comme « Ball and Chain », « Story of My Life » et une reprise de « Ring of Fire » de Johnny Cash.

Il a également changé Ness de travailleur à musicien travaillant.

« S’asseoir pour écrire le livre, cela a fait remonter des choses que j’ai fui pendant 40 ans », a déclaré Ness, penché en avant dans un fauteuil en peluche et parlant avec précaution lors d’une discussion dans son espace de répétition.

« Donc, revenir en arrière, y faire face et traverser tout cela à nouveau … ça a été gnarly, mais nécessaire. »

Au risque de perdre son contrat de livre, il a mis ce projet de côté et a pris une année sabbatique pour passer du temps avec sa femme dans leur maison à Orange. Il a traîné avec ses deux fils – aujourd’hui 23 et 19 ans – a démoli des voitures, a fait des antiquités et s’est concentré sur sa santé physique en surfant davantage et en plongeant plus profondément dans son obsession de la boxe.

Les problèmes auxquels il a fait face, dit-il, proviennent d’une enfance difficile, que Ness ne décrit toujours qu’en termes vagues. Mais les bases incluent le fait d’être mis à la porte de sa maison de Fullerton au début de son adolescence, de multiples démêlés avec les forces de l’ordre et une bataille contre la toxicomanie.

« Quand vous grandissez comme je l’ai fait, vous développez des compétences de survie. Ces compétences sont excellentes, à ce moment-là. Elles vous maintiennent en vie, elles vous font avancer.

« Mais en vieillissant… elles deviennent des déficits. Et je commençais tout juste à les identifier en écrivant le livre », a déclaré Ness.

« J’avais évité la thérapie, même si j’ai participé à des programmes en 12 étapes pendant 30 ans maintenant », a-t-il ajouté. « Tout irait bien si j’étais le musicien célibataire, l’éclectique du genre ‘Oh, il est fou, c’est juste ce qu’il est’. Mais je suis un mari et un père maintenant, et je n’allais tout simplement pas jouer cette carte. »

Alors que Ness s’éloignait du micro pendant l’un des derniers spectacles de la House of Blues sur le Sunset Strip, qui a fermé définitivement ses portes le mois dernier, il savourait le moment. La sueur dégoulinant dans ses yeux, il s’est même fendu d’un sourire narquois mais sincère, laissant les fidèles spectateurs du spectacle hurler les simples paroles qu’il a encrées il y a plus de 25 ans :

Story of my life !

C’était la soirée de lancement de la tournée du 25e anniversaire du groupe, qui revient dans la région samedi au Greek Theatre de Los Angeles, suivie de trois soirées – dimanche, mardi et mercredi – à l’Observatory de Santa Ana. Social D vient également d’annoncer qu’il fera la première partie de Neil Young et Promise of The Real au Forum d’Inglewood le 14 octobre.

Lors de cette sortie, Ness et ses joueurs – dont Jonny « 2 Bags » Wickersham à la guitare rythmique, Brent Harding à la basse et David Hidalgo, Jr. à la batterie – interprètent le disque éponyme du début à la fin.

Ness dit que revisiter le vieux contenu, dont certains auxquels il n’avait même pas pensé depuis au moins deux décennies, a été cathartique.

Lorsque l’album est sorti pour la première fois, Ness avait une vingtaine d’années et était relativement frais sorti de la cure de désintoxication. Il était un musicien qui peignait des maisons dans le nord du comté d’Orange pour joindre les deux bouts. Il avait été dans plusieurs groupes punk avant de former Social Distortion en 1978, et entre le début du groupe en 1983 « Mommy’s Little Monster » et « Prison Bound » en 1988, Ness avait nettoyé sa vie personnelle et s’était remis de sa dépendance à la drogue.

Les deux premières sorties de Social D n’ont eu qu’un succès mitigé et cette troisième tentative avait besoin de panner. Il était nerveux à propos de ce nouveau disque, et se faisait critiquer pour avoir pris un peu de distance avec le punk. Il explorait le blues et, dans son précédent album, le groupe avait tâté de l’Americana.

Pour Ness, les expérimentations n’étaient pas exagérées.

Il avait grandi en regardant des piliers du punk comme X jouer au Hong Kong Cafe à Los Angeles, et il avait assisté à des sets des Blasters. Ce groupe jouait de tout, du punk à la country en passant par l’Americana, et partageait des scènes avec tout le monde, des groupes punk comme Fear aux popsters rockabilly Stray Cats et au groupe rockabilly britannique, Levi and the Rockats.

Ce monde parlait à Ness.

« Il y avait une individualité à cela », a déclaré Ness. « Pourtant, c’était toujours un front très unifié, dans une sorte de scène musicale underground.

« L’Americana était une grande partie de cela », a-t-il ajouté. « Le look greaser des années 50, le chanteur folk… le style gangster américain en quelque sorte. Il était important pour moi d’établir cette image, et de vraiment creuser dans les racines de cette musique.

« C’était un gros risque, d’écrire des chansons comme ‘Sick Boy’, ‘Story of My Life’, et ‘Ball and Chain’. Ce n’était pas des chansons typiques du punk rock, mais à mes yeux, c’était juste du rock ‘n’ roll », a déclaré Ness.

« J’ai suivi mon instinct et ça a payé. (Cela) m’a donné la confiance nécessaire pour partir en tournée et écrire le prochain disque. »

Toute cette réflexion fait que Ness est impatient de finir d’écrire la suite de l’album du groupe de 2011 « Hard Times and Nursery Rhymes », qui a été mis sur le label indé punk Epitaph Records.

D’ici un an, il espère être « jusqu’à la taille » dans l’enregistrement. Il attribue le fait de vraiment s’asseoir et d’analyser son travail d’il y a 25 ans comme le catalyseur de sa prochaine phase.

« C’était une chance de revenir en arrière et de dire ‘Hey jeune Mike, comment ça va ?' », dit-il.

« J’ai pensé aux choses que je faisais, ou à celles que j’avais arrêté de faire à cette époque. J’ai juste appris tellement de choses depuis et j’ai pris ça et je l’ai développé.

« C’est un grand modèle à avoir et à pouvoir revisiter. »

À l’époque, Ness espérait simplement un succès, pas tellement sous la forme d’une compensation monétaire, mais plutôt dans une carrière longue et significative en tant qu’artiste qui peut regarder avec fierté. Il qualifie son groupe, dont il est actuellement le seul membre d’origine, de « phénomène étrange » et ajoute que la plupart des choses sont arrivées purement par accident alors qu’un groupe de « savants idiots » tentait de tracer sa propre voie.

Ce fut un chemin difficile, tant sur le plan personnel que professionnel, mais les difficultés s’estompent lorsqu’il gratte les premières notes de certains de ses plus grands succès et qu’il laisse les fans prendre les devants lors d’un concert.

« C’est fou et on ne peut s’empêcher d’être ému par cela », dit-il en souriant. « C’est comme ‘Whoa, mec, je viens de frapper un home run !’. C’est un grand chelem et vous courez les bases pendant ce moment et vous glissez dans le home et … Hell yeah ! Je l’ai fait ! »

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