Tard dans la nuit du 18 juillet 1969, une Oldsmobile noire conduite par le sénateur américain Edward Kennedy a plongé du pont Dike sur la petite île de Chappaquiddick, au large de Martha’s Vineyard, atterrissant à l’envers dans l’étang de marée Poucha Pond. Kennedy, âgé de 37 ans, a survécu à l’accident, mais pas la jeune femme qui l’accompagnait dans la voiture. Bien que les titres des journaux de l’époque l’aient simplement identifiée comme une « blonde », il s’agissait de Mary Jo Kopechne, 28 ans, une agente politique respectée qui avait travaillé sur la campagne présidentielle du frère du sénateur Kennedy, Robert Kennedy.

Kennedy a déclaré plus tard qu’il avait plongé à plusieurs reprises « dans le courant fort et trouble » pour essayer de trouver Kopechne avant de revenir au cottage. Il est ensuite retourné sur les lieux en voiture avec son cousin, Joseph Gargan, et son assistant Paul Markham, qui ont tous deux essayé en vain de joindre Kopechne. Mais plutôt que de signaler l’accident à la police à ce moment-là, Kennedy est retourné à son hôtel à Edgartown. En conséquence, Mary Jo Kopechne est restée sous l’eau pendant environ neuf heures jusqu’à ce que son corps soit récupéré le lendemain matin.

L’incident de Chappaquiddick a mis fin à la jeune vie de Kopechne et a fait dérailler pour de bon les ambitions présidentielles de Ted Kennedy, mais près d’un demi-siècle plus tard, les détails de ce qui s’est passé cette nuit fatidique restent flous. Les théories du complot et les questions persistent. Comment Kennedy s’est-il retrouvé à rouler sur le pont ? Était-il ivre ? Que faisaient Kopechne et lui ensemble cette nuit-là ? Y avait-il une troisième personne dans la voiture ? Pourquoi a-t-il attendu si longtemps pour signaler l’accident ?

Dans un discours la semaine suivante, Kennedy a soutenu qu’il n’avait pas conduit en état d’ébriété et qu’il n’y avait « aucune vérité, aucune vérité quelle qu’elle soit aux soupçons largement diffusés de conduite immorale qui ont été émis sur mon comportement et concernant cette soirée. » Kennedy a attribué ses actions après l’accident à une blessure (il a souffert d’une commotion cérébrale), au choc et à la confusion.

Combien de temps Mary Jo Kopechne est-elle restée en vie après le tonneau de la voiture ?

Kopechne n’est probablement pas morte instantanément, mais ses derniers instants restent un mystère. Lorsque John Farrar, un plongeur du service d’incendie local, a trouvé le corps de Kopechne le matin après l’accident, son positionnement a suggéré qu’elle était restée en vie pendant une période de temps inconnue après que la voiture a été immergée. Son visage était enfoncé dans l’espace pour les pieds, et ses mains agrippaient le dossier du siège avant, comme si elle avait essayé de pousser sa tête dans une poche d’air.

Alors que certains observateurs de l’affaire soupçonnaient qu’elle aurait pu être sauvée si Kennedy était allé chercher de l’aide plus tôt, d’autres – dont James E.T. Lange et Katherine DeWitt Jr, auteurs de Chappaquiddick : The Real Story – maintiennent que la température froide de l’eau et l’état de la voiture ont rendu improbable sa survie pendant une période prolongée.

Le rapport de l’enquête sur l’accident publié par la Cour suprême judiciaire du Massachusetts en 1970 a conclu que, comme il n’y avait aucune preuve qu’il restait de l’air dans la voiture immergée, il ne chercherait ni n’autoriserait aucun témoignage sur la durée de sa vie éventuelle, car « cela ne pourrait être que conjecture et purement spéculatif. »

Qui était Mary Jo Kopechne ?

Kopechne, qui a grandi dans le New Jersey, s’était portée volontaire pour la campagne présidentielle de John F. Kennedy pendant ses études. Après avoir obtenu un diplôme de commerce, elle a enseigné dans une école missionnaire catholique en Alabama et a travaillé pour un sénateur de Floride avant d’obtenir un emploi au bureau du Sénat de Robert Kennedy. Pendant la campagne présidentielle de ce dernier en 1968, Kopechne a aidé à écrire les discours du candidat.

Le week-end de l’accident, les agents de Kennedy avaient invité Kopechne – qui a continué à travailler en politique après l’assassinat – et cinq autres femmes qui avaient travaillé sur la campagne à se réunir sur le Vineyard en reconnaissance de leur travail. La nuit du 18 juillet, Kopechne et les autres « filles de la chaufferie » (comme on les appelait) assistent à un barbecue dans un chalet de Chappaquiddick, en compagnie de Kennedy et de cinq autres hommes. Tard dans la soirée, Kennedy et Kopechne ont quitté la fête ensemble.

Kennedy a déclaré plus tard que Kopechne se sentait malade et qu’ils se dirigeaient vers le ferry pour Edgartown, où tous deux séjournaient dans des hôtels différents. Bien que le fait que Kopechne ait laissé son sac à main et la clé de sa chambre d’hôtel derrière elle au cottage jette un doute sur cette affirmation, aucune preuve n’a jamais fait surface que les deux avaient une relation romantique ou sexuelle.

Pourquoi Ted Kennedy n’est-il pas allé en prison ?

Pour inculper Kennedy d’homicide involontaire, la police aurait dû établir qu’il avait fait quelque chose d’illégal, comme un excès de vitesse ou une conduite sous influence. Mais Kennedy n’a pas contacté la police locale avant 10 heures le matin du 19 juillet, après que le corps de Kopechne ait été retrouvé dans sa voiture immergée dans l’étang de Poucha.

Par conséquent, la police n’a pas pu tester le taux d’alcoolémie de Kennedy au moment de l’accident, et elle n’avait aucune autre preuve d’activité illégale. En fin de compte, Kennedy a plaidé coupable à l’accusation de quitter la scène de l’accident, et a reçu une peine de prison de deux mois (qui a été suspendue) et une interdiction temporaire de conduire.

En outre, la perception publique de Kennedy a été soutenue par les efforts immédiats de contrôle des dommages et juridiques entrepris par un groupe de confidents et de conseillers de Kennedy, y compris l’ex-secrétaire à la Défense Robert McNamara et le rédacteur de discours de JFK Ted Sorensen. Ces manœuvres en coulisses sont explorées dans le film Chappaquiddick de 2018, dont le scénario est basé sur les archives historiques, notamment l’enquête sur l’accident publiée par la Cour suprême judiciaire du Massachusetts en 1970. Le film dépeint les rouages de la machine politique des Kennedy alors qu’elle s’efforçait d’occulter les faits de l’incident tragique au public et de sauver la carrière politique de Ted Kennedy de l’implosion.

Le timing a également aidé : Pendant ce week-end fatidique à Chappaquiddick, la plupart des Américains avaient les yeux rivés sur leur téléviseur, regardant un autre drame se dérouler : l’alunissage. Apollo 11 avait décollé de Cap Canaveral le 16 juillet 1969 et le soir du 20 juillet, Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont fait leurs premiers pas sur la surface de la lune.

Comment Chappaquiddick a-t-il affecté la carrière de Ted Kennedy ?

En fin de compte, Kennedy n’a pas démissionné du Sénat, mais il a annoncé qu’il ne se présenterait pas à la présidence en 1972, comme de nombreux partisans l’espéraient avant Chappaquiddick. Les retombées de l’accident (et les rumeurs persistantes d’une dissimulation) ont définitivement condamné les ambitions présidentielles de Kennedy : En 1980, lorsqu’il a finalement cherché à obtenir la nomination présidentielle démocrate, il a subi une défaite embarrassante face à l’impopulaire président sortant Jimmy Carter.

Kennedy servira le Massachusetts au Sénat pendant trois autres décennies, et deviendra l’un des anciens hommes d’État les plus respectés de la nation au moment de sa mort, d’un cancer du cerveau, en 2009. Dans True Compass, un mémoire publié après sa mort, Kennedy a écrit que ses actions la nuit de l’accident étaient « inexcusables », et qu’il « a pris des décisions terribles ».

Il savait à l’époque que l’accident serait dévastateur pour sa famille, Kennedy a admis, ainsi que dommageable pour sa carrière politique. Enfin, Kennedy a écrit que « mon fardeau n’est rien comparé à la perte et à la souffrance que sa famille a dû endurer. Elle ne méritait pas non plus d’être liée à moi d’une manière romantique. Elle méritait mieux que cela. »