L’appendice a-t-il une utilité ? La question peut sembler triviale, au même titre que « que dois-je manger ce soir ? », mais la réponse est assez complexe et peut nous en apprendre beaucoup sur le fonctionnement de notre corps.

Des faits sur l’appendice

Avant d’aborder tout cela, cependant, parlons de ce que nous savons avec certitude sur l’appendice. L’appendice est situé dans la cavité abdominale, juste à côté du cæcum, où le matériel de l’intestin grêle entre dans le gros intestin. De petite taille, l’appendice ne mesure que 8 à 10 cm de long pour une largeur maximale de 1,3 cm. C’est à peu près la même taille que votre petit doigt !

L’appendice (en surbrillance) dans son contexte. Image tirée de l’Atlas d’anatomie humaine.

Intéressant, le nom officiel de l’appendice est l’appendice vermiforme (appendice vermiformis), ce qui se traduit grossièrement par « appendice en forme de ver ». Il ressemble en effet à un petit ver !

Pas si inutile après tout

Pendant de nombreuses années, l’appendice a été considéré comme une partie inutile du corps, une structure vestigiale qui finira par disparaître au fur et à mesure de l’évolution du corps humain.

La principale raison pour laquelle cette partie du corps était considérée comme inutile est que l’on supposait que l’appendice faisait autrefois partie du système digestif. Par exemple, Charles Darwin pensait que chez les ancêtres des humains et des grands singes, il faisait en fait partie du cæcum et aidait à la digestion des fibres végétales coriaces. Darwin a proposé que la partie du cæcum qui est devenue l’appendice a rétréci une fois que les singes ont commencé à manger des fruits, qui étaient plus faciles à digérer.

L’appendice, dans toute sa gloire en forme de ver, dépassant du cæcum.
Image de l’Atlas d’anatomie humaine.

Une autre raison pour laquelle les gens ont écrit que l’appendice était inutile est que les gens peuvent très bien vivre sans. Dans les cas d’appendicite, l’appendice s’enflamme et doit souvent être retiré, ce qui montre qu’il n’est pas essentiel à la survie.

Cependant, ce n’est pas parce qu’une chose n’est pas essentielle qu’elle n’est pas utile. Des recherches récentes ont montré que l’appendice peut servir à quelque chose et – contrairement à la proposition de Darwin – il ne fait pas directement partie du système digestif. Au contraire, l’appendice pourrait jouer un rôle important dans la fonction immunitaire.

Dans leur article de 2007, William Parker et ses collègues de l’université Duke ont proposé que l’appendice serve de réservoir ou de « maison sûre » pour les bactéries intestinales. Les bactéries intestinales (ou flore intestinale) sont de « bonnes » bactéries qui tapissent le gros intestin et travaillent aux côtés du système immunitaire pour combattre les micro-organismes et les substances pathogènes. Elles aident également le gros intestin à digérer les glucides qui n’ont pas été entièrement digérés dans l’intestin grêle.

L’hypothèse des scientifiques de Duke est la suivante. Certaines maladies, comme le choléra ou la dysenterie amibienne, font des ravages sur les bactéries bénéfiques vivant dans le gros intestin, épuisant complètement leur population. Lorsqu’une personne est infectée par l’une de ces maladies, l’appendice sert de « refuge » où la flore intestinale peut résister à la tempête. Ensuite, elle peut repeupler le gros intestin une fois que la maladie a suivi son cours.

Le gros intestin. Image tirée de l’Atlas d’anatomie humaine.

Une étude de 2011 publiée dans Clinical Gastroenterology and Hepatology apporte un soutien intéressant à l’idée que l’appendice est un réservoir de bactéries intestinales. James Grendell et ses collègues ont examiné le taux de récurrence des infections à Clostridirum difficile (C. difficile, ou « C. diff » en abrégé) chez des patients avec ou sans appendice. Une infection à C. difficile est particulièrement désagréable parce qu’elle réapparaît souvent après un traitement, ce qui signifie que « la faune indigène de l’intestin et le système immunitaire ne peuvent pas, ensemble, l’empêcher de se réinviter »

En gros, si l’hypothèse du réservoir est juste, la réinvasion de C. difficile devrait être plus réussie chez les patients qui ne peuvent pas bénéficier du « reboot » que fournit l’appendice. Or, l’étude a montré que le C. difficile a récidivé chez 11 % des patients qui avaient encore leur appendice et chez 48 % des patients qui avaient subi une ablation de l’appendice.

Vous voulez savoir autre chose de cool ? Environ 50 autres mammifères sont considérés comme ayant un appendice. Qui plus est, une étude de 2013 suivant l’évolution de l’appendice a montré que ces mammifères n’ont pas subi de changements significatifs dans leur régime alimentaire en même temps que l’apparition de l’appendice. (Désolé, Darwin.) Plus intéressant encore, une étude réalisée en 2017 par la même équipe a révélé que « les espèces qui avaient un appendice ont tendance à avoir des concentrations plus élevées de tissu lymphoïde dans leur cæcum ».

Dans l’ensemble, donc, les choses se présentent bien pour l’hypothèse du réservoir, mais de nombreuses études doivent encore être réalisées pour confirmer si l’appendice est vraiment un refuge pour les bactéries.

Il faudra bien que ça sorte…ou pas ?

Environ 7% des personnes aux États-Unis connaissent une condition désagréable appelée appendicite à un moment donné de leur vie, généralement entre 10 et 30 ans.

L’appendicite se produit lorsqu’il y a une obstruction de (ou dans) l’appendice, ce qui conduit les bactéries à l’intérieur de l’appendice à se multiplier. L’appendice devient alors enflammé, gonflé et rempli de pus.

Un symptôme caractéristique de l’appendicite est une douleur dans la partie inférieure droite de l’abdomen, qui peut s’aggraver lorsque vous toussez, marchez ou faites des mouvements brusques. Une douleur soudaine au niveau du nombril qui se déplace vers le bas de l’abdomen droit est également possible. D’autres symptômes peuvent inclure une perte d’appétit, des nausées, des vomissements, une constipation, une diarrhée, des flatulences, un ballonnement abdominal et de la fièvre.

Si elle n’est pas traitée, l’appendice devient de plus en plus enflammée, pour finalement arriver à un point où la rupture est imminente. Une rupture de l’appendice peut entraîner une péritonite, une infection potentiellement mortelle du tissu qui tapisse la cavité abdominale (le péritoine).

Le péritoine. Image tirée de l’Atlas d’anatomie humaine.

La pratique courante veut que lorsqu’un patient reçoit un diagnostic d’appendicite, il soit opéré le plus rapidement possible, en retirant l’appendice du corps avant qu’il ne se rompe. Si l’appendice s’est déjà rompu, une chirurgie immédiate est nécessaire pour enlever les restes de l’appendice et nettoyer la cavité abdominale.

Il existe deux types différents de procédures d’appendicectomie : ouverte et laparoscopique. L’appendicectomie ouverte nécessite une incision de 2 à 4 pouces sur le côté droit de l’abdomen. L’appendicectomie laparoscopique nécessite 1 à 3 petites incisions. Des outils chirurgicaux et un long tube avec une caméra sont insérés dans les incisions et le chirurgien guide ses outils et suit ce qu’il fait à l’aide d’un écran de télévision. La chirurgie laparoscopique est l’option qui nécessite moins de temps de récupération.

Similaire à la pensée typique selon laquelle l’appendice est inutile, l’affirmation selon laquelle un patient doit être opéré dès qu’il est diagnostiqué avec une appendicite est remise en question. En 2015, un groupe de scientifiques finlandais a montré que les antibiotiques peuvent être utilisés pour traiter certains cas d’appendicite aiguë non compliquée (lorsque l’appendice ne s’est pas rompu et ne présente pas de perforations ou d’abcès). Les avantages du traitement antibiotique sont qu’il permet à l’appendice de rester dans le corps (après tout, il peut être bénéfique de l’avoir !) et qu’il évite les risques inhérents à la chirurgie.

Avec la façon dont la recherche avance, il est clair que l’appendice n’est pas seulement là pour être joli, donc il semble que la réponse courte à la question de savoir si l’appendice a une utilité est « probablement ». Nous ne savons certainement pas encore tout sur ce but, mais les scientifiques sont en bonne voie pour le découvrir.

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