La Révolution glorieuse de 1688 a fermement établi une monarchie protestante ainsi qu’un pouvoir effectif du Parlement. La nouvelle science de l’époque, la physique newtonienne, renforce la croyance que tout, y compris la conduite humaine, est guidé par un ordre rationnel. La modération et le bon sens deviennent des valeurs intellectuelles ainsi que des normes de comportement.

Ces valeurs atteignent leur plus haute expression littéraire dans la poésie d’Alexander Pope. Pope – néoclassique, spirituel et maître du couple héroïque – était critique à l’égard des faiblesses humaines, mais généralement confiant dans le fait que l’ordre et le bonheur dans les affaires humaines étaient réalisables si l’on évitait les excès et si l’on tenait compte des dictats rationnels. Le brillant satiriste en prose Jonathan Swift n’était pas aussi optimiste. Son indignation sauvage a donné lieu à des attaques dévastatrices contre son âge dans A Tale of a Tub (1704), Gulliver’s Travels (1726) et A Modest Proposal (1729).

Les goûts de la classe moyenne se reflètent dans la croissance des périodiques et des journaux, dont les meilleurs sont le Tatler et le Spectator produits par Joseph Addison et Sir Richard Steele. Les romans de Daniel Defoe, les premiers romans modernes en anglais, doivent beaucoup aux techniques du journalisme. Ils illustrent également les vertus de l’aventure marchande, vitale pour la classe moyenne montante. En effet, le roman allait devenir la forme littéraire la plus sensible aux besoins et aux intérêts de la classe moyenne.

Le XVIIIe siècle était l’âge de la vie urbaine avec ses cafés et ses clubs. L’un des plus célèbres de ces derniers était le Scriblerus Club, qui comptait parmi ses membres Pope, Swift et John Gay (auteur de The Beggar’s Opera). Son but était de défendre et de maintenir des normes littéraires élevées contre la marée montante des valeurs et des goûts de la classe moyenne. Les lettres étaient une forme populaire de littérature courtoise. Pope, Swift, Horace Walpole et Thomas Gray en sont les maîtres, et les lettres constituent la principale production littéraire de Lady Mary Wortley Montagu et de Lord Chesterfield. Les romans de Samuel Richardson, dont l’influente Clarissa (1747), ont été écrits sous forme épistolaire. Avec les travaux de Richardson, Fanny Burney, Henry Fielding, Tobias Smollett et Laurence Sterne, le roman anglais s’est épanoui.

Probablement le cercle littéraire le plus célèbre de l’histoire était celui dominé par Samuel Johnson. Il comprenait Joshua Reynolds, David Garrick, Edmund Burke, Oliver Goldsmith et James Boswell, dont la biographie de Johnson est un classique du genre. Les autres grands maîtres prosateurs de l’époque sont l’historien Edward Gibbon et le philosophe David Hume. Le Dr Johnson, qui a porté les arts de la critique et de la conversation à de nouveaux sommets, a contribué à former les points de vue du milieu du XVIIIe siècle sur la vie, la littérature et la conduite, tout en les caractérisant. Le théâtre du XVIIIe siècle n’a pas réussi à égaler celui de la Restauration. Mais Oliver Goldsmith et Richard Brinsley Sheridan s’élevèrent au-dessus de la comédie larmoyante prédominante – dont le sentimentalisme infecta tous les genres littéraires de la période – pour réaliser une comédie polie dans la tradition de la Restauration.

Parmi les poètes éminents du XVIIIe siècle, on trouve James Thomson, qui écrivit dans The Seasons (1726) sur la nature telle qu’elle reflétait le concept newtonien d’ordre et de beauté, et Edward Young, dont les Night Thoughts (1742) combinaient mélancolie et apologétique chrétienne. Des anticipations du romantisme sont visibles dans les odes de William Collins, les poèmes de Thomas Gray et les textes en écossais de Robert Burns. L’œuvre de William Blake, le premier grand poète romantique, a débuté à la fin du 18e siècle. Blake est unique : poète, artiste, artisan, révolutionnaire et prophète visionnaire.

Dans la fiction en prose, les départs du réalisme social sont évidents dans les romances gothiques d’Horace Walpole, Anne Radcliffe, Monk Lewis, Charles Maturin et d’autres. Ces œuvres répondaient à un intérêt croissant pour le médiévalisme, les antiquités nordiques, les ballades, le folklore, la chevalerie et le romantisme, également exploités dans deux chefs-d’œuvre de contrefaçon – les poèmes d’Ossian de James Macpherson et les poèmes médiévaux de Rowley de Thomas Chatterton.

• Introduction
• Les Tudors et l’ère élisabéthaine
• L’ère jacobéenne, Cromwell, et la Restauration
• Le XVIIIe siècle
• La période romantique
• L’ère victorienne
• Le début du XXe siècle
• L’après-guerre à nos jours
• Bibliographie