Loi de la succession faunique, observation selon laquelle les assemblages de plantes et d’animaux fossiles se suivent ou se succèdent dans le temps de manière prévisible, même lorsqu’ils se trouvent dans des endroits différents. Les séquences de strates successives et leurs faunes enfermées correspondantes ont été mises en correspondance pour former une section composite détaillant l’histoire de la Terre, en particulier depuis le début de la période cambrienne, qui a commencé il y a environ 541 millions d’années. Le concept a été dérivé d’une étude de 1812 de la faune d’invertébrés marins et de vertébrés terrestres du bassin de Paris par le zoologiste français Georges Cuvier.

Parce que les membres des faunes peuvent être distingués les uns des autres à travers le temps et en raison de la large distribution géographique des organismes sur Terre, les strates de différentes zones géographiques peuvent être corrélées entre elles et datées. La succession faunique est l’outil fondamental de la stratigraphie et constitue la base de l’échelle des temps géologiques. Le climat et les conditions tout au long de l’histoire de la Terre peuvent être étudiés à l’aide des groupes successifs de plantes et d’animaux, car ils reflètent leur environnement.

Cuvier a remarqué que de nombreux fossiles, en particulier ceux des vertébrés terrestres, n’avaient pas d’homologues vivants lorsqu’on les considérait dans le contexte de la succession de strates rocheuses à laquelle ils étaient associés. Il a observé que des formes plus évoluées mais apparentées semblaient être séparées les unes des autres par des ruptures dans la roche, ce qui laissait supposer que des événements catastrophiques avaient provoqué des extinctions et des périodes ultérieures de renouvellement biologique. L’idée que la succession faunique s’est produite parce que l’évolution progresse généralement du simple au complexe de manière non répétitive et ordonnée a été renforcée par les travaux de l’ingénieur civil britannique William Smith. (Les biologistes évolutionnistes modernes, cependant, s’empressent de souligner que les formes de vie ultérieures n’ont pas besoin d’être plus complexes que leurs ancêtres directs pour réussir et survivre dans un environnement changeant, et ils soutiennent donc que le progrès de l’évolution ne dépend pas nécessairement de l’augmentation de la complexité biologique)

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