« Il n’y a pas beaucoup d’animaux dans le monde qui pourraient combattre un cobra royal et le manger pour le dîner, mais une mangouste en fait partie.
Avant d’aller plus loin, parlons des mangoustes en général. Avez-vous déjà vu une mangouste ? Il en existe 29 espèces, et elles ne se ressemblent pas toutes. Cependant, ce sont toutes des animaux au corps long et aux oreilles courtes ressemblant à des belettes, dont certaines attaquent et mangent des serpents venimeux. Ils ne sont pas très proches des belettes, cependant – si vous êtes un animal de l’ordre des Carnivora, l’ordre des mammifères qui sont principalement carnivores et ont des dents adaptées pour manger de la chair, vous pouvez être soit dans l’équipe des chiens, soit dans celle des chats. Les belettes sont apparentées aux chiens et, même si les mangoustes ressemblent beaucoup aux belettes, elles font partie de l’équipe des chats. (En fait, un suricate est une mangouste – « chat » est juste là dans son nom !)
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Les mangoustes sont des animaux coloniaux, c’est-à-dire qu’elles vivent en colonies, et la plupart des espèces vivent en Afrique, même si une espèce, la mangouste de Java (Herpestes javanicus), a été introduite en Europe et a également fait des ravages dans les écosystèmes du monde entier – notamment sur des îles comme Hawaï, Porto Rico et la Jamaïque. Bien que les mangoustes soient petites, elles sont vives, fougueuses et sont ce que les scientifiques appellent des « prédateurs non discriminatoires ». Si elles peuvent l’attraper ou le tuer, elles le mangeront – et un tel animal peut faire beaucoup de dégâts sur une île.
Mais comment se fait-il qu’une mangouste maigre puisse s’attaquer à l’un des serpents les plus venimeux du monde – comme l’imposant cobra royal (Ophiophagus hannah), dont le venin peut tuer un humain adulte en 30 minutes environ ? Le match de rancune qui a été popularisé dans la nouvelle « Rikki-Tikki-Tavi » de Rudyard Kipling en 1894 est mystifiant, mais quelques traits spécialisés ont permis aux mangoustes d’ajouter les serpents venimeux à leur liste d’entrées.
Pour commencer, les mangoustes sont rapides et agiles, et ont des mâchoires fortes et des peaux épaisses pour bloquer ces crocs de cobra effrayants. Elles n’ont pas non plus peur de bousculer un cobra, qui est, malgré sa taille et son venin extravagant et toxique, en réalité très timide et peu intéressé à se frotter à qui que ce soit. Les humains et les mangoustes combatifs sont tout en haut de la liste des choses à éviter pour un cobra royal.
Mais la chimie s’en mêle. Il n’est pas impossible pour une mangouste de tomber malade ou même de mourir d’une morsure de cobra, mais les mangoustes fabriquent une glycoprotéine qui se lie à la protéine du venin, de sorte qu’une quantité modérée de venin de serpent ne leur fera pas de mal.
Créatures fascinantes, les mangoustes. Cependant, si vous vivez aux États-Unis, vous ne pouvez absolument pas en avoir une comme animal de compagnie – ce sont des animaux interdits dans tous les États, sauf à Hawaï, où elles sont considérées comme une espèce invasive dangereuse.
Publication originale : 28 janvier 2020
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