« Une ville agréable, avec une campagne étendue ». – L’historien Khalil al-Zahiri

Masyaf (arabe : مصياف Miṣyāf) est une ville du nord-ouest de la Syrie, à Hama.

La ville est remarquable pour son grand château médiéval. Elle était utilisée par les Ismaéliens Nizari et leur unité d’élite des Assassins (Hashashin) comme siège de leur territoire dans la chaîne de Jabal Ansariyah.

Étymologie

Pendant toute l’ère islamique et jusqu’à l’époque moderne, le nom arabe de la ville a été prononcé de différentes manières par les habitants de la région comme Maṣyaf, Maṣyat ou Maṣyad.

Le nom arabe est une prononciation locale qui a évolué à partir du nom assyrien Manṣuate. Le « nṣw » de Manṣuate est en corrélation avec le mot arabe « nṣṣ », qui signifie « mettre en place », selon le spécialiste de l’orientalisme Edward Lipinsky.

En outre, Lipinsky suggère que le nom assyrien était probablement une configuration du mot assyrien manṣuwatu qui est en corrélation avec le mot arabe minaṣṣatu(n), qui se traduisent tous deux par « plate-forme surélevée ». Cette traduction est révélatrice du promontoire qu’occupe la forteresse de Masyaf qui surplombe le reste de la ville et les environs.

Histoire

Histoire ancienne

Masyaf est le site le plus probable de l’ancienne cité araméenne de Mansuate qui existait au 8e siècle avant notre ère. Elle a ensuite servi de centre administratif d’une province assyrienne du même nom dans l’actuelle Syrie centrale.

Masyaf est aussi probablement le site de Marsyas. Les historiens romains et byzantins ont mentionné une ville nommée « Marsyas » qui gouvernait les plaines d’al-Ghab et de la Beqaa au nord et au sud du site, respectivement.

Masyaf et sa forteresse ont été mentionnées pour la première fois par les chroniqueurs croisés en 1099. Cependant, comme une fortification à Masyaf existait probablement avant le 11e siècle, il est probable que la dynastie Hamdanid basée à Alep ait construit un fort à Masyaf, en raison de sa position d’avant-poste surplombant les routes de montagne.

À cette époque, la forteresse faisait partie du Jund Qinnasrin (province de Chalcis) du califat fatimide. À l’automne 999, Basile II, l’empereur byzantin, a détruit les fortifications de Masyaf dans le cadre de sa campagne visant à prendre le contrôle d’Antioche et de ses environs sur les musulmans.

La région passera plus tard sous la domination seldjoukide, mais en 1099, les croisés tentent d’arracher le contrôle de Masyaf (et de Rafania, plus importante sur le plan stratégique) après leur prise de Tripoli. L’émir (prince) seldjoukide de Damas, Zahir ad-Din Tughtakin, a lancé une campagne militaire pour empêcher la perte de la région et a conclu un accord de courte durée avec les croisés, selon lequel Masyaf et Hisn al-Akrad resteraient aux mains des musulmans, mais devraient payer un tribut aux croisés. Quelque temps plus tard, Masyaf fut contrôlée par la dynastie des Mirdasides.

En 1127, les Mirdasides la vendirent à la famille Banu Munqidh, basée à Shaizar.

Ere Hashashin

En 1140, Masyaf fut capturée par les Assassins, une secte de musulmans chiites ismaéliens qui avaient été exilés de leur précédent bastion à Alamut, dans l’Iran actuel. La forteresse était défendue par un mamluk (guerrier esclave) Banu Munqidh nommé Sunqur, que la force Hashashin a réussi à embusquer et à tuer.

Les Ismaéliens avaient choisi la Syrie comme nouvelle patrie et s’étaient successivement installés dans les villes

d’Alep et de Damas et dans la forteresse de Banias, étant à chaque fois persécutés et massacrés par les autorités ou par des foules de résidents locaux incités par des religieux qui accusaient les Ismaéliens d’être des hérétiques ou de causer des problèmes. Par conséquent, les dirigeants ismaéliens survivants ont décidé qu’il n’était pas possible d’établir des bases dans les villes de Syrie et de compter ainsi sur la bonne volonté de divers umara (princes). Au lieu de cela, ils ont choisi de s’installer dans le Jabal Ansariyah, une chaîne de montagnes côtière parsemée de forteresses, dont Masyaf.

Après sa capture, Masyaf a servi de principale forteresse pour le chef Da’i des Ismaéliens. Avec d’autres forteresses acquises à peu près à la même époque, dont Kahf, Khawabi, Qadmus et Rusafa, les Ismaéliens ont pu se tailler un territoire autonome au milieu d’États croisés hostiles et de dynasties musulmanes locales nominalement affiliées au califat abbasside.

Masyaf servit de quartier général au da’i ismaélien Rashid ad-Din Sinan et à son unité d’élite de fida’is qui devint connue sous le nom de Hashashin (« Assassins »).

Au milieu des années 1170, le sultan ayyoubide Saladin entreprit de conquérir la Syrie, d’évincer les croisés et d’unifier le monde musulman sous l’islam sunnite. Les Hashashin considéraient Saladin comme une menace plus dangereuse que les Croisés et se sont alliés avec le rival de Saladin à Alep pour vaincre les Ayyubides.

Les hommes de Sinan ont lancé deux tentatives infructueuses d’assassinat de Saladin et en 1176, Saladin a lancé une expédition punitive contre les Assassins dans la forteresse fortement défendue de Masyaf. Quelques jours après le siège, Saladin se retire en raison d’un besoin urgent de se redéployer contre les croisés qui attaquent le territoire ayyubide dans la Beqaa. Il arrangea une trêve avec Sinan par la médiation de l’émir ayyoubide de Hama, Shihab al-Din Mahmud al-Harimi, l’oncle de Saladin.

Règne mamelouke

Un mur autour de la ville de Masyaf fut construit en 1249 par le chef perse des Hashashin, Taj al-Din Abu’l Futuh. En 1260, les Mongols sous Hulagu conquirent la majeure partie du nord de la Syrie et occupèrent brièvement Masyaf. Cependant, après la déroute des Mongols à la bataille d’Ain Jalut aux mains des Mamelouks Bahri plus tard dans l’année, ils se retirèrent de Masyaf.

En 1262, les dirigeants de Masyaf reçurent l’ordre de payer un tribut au sultan mamelouk Baibars et quelque temps après, le sultan fit remplacer l’émir de Masyaf, Najm al-Din Ismail, par Sarim al-Din Mubarak. Mubarak fut plus tard emprisonné au Caire par Baibars et Najm ad-Din fut brièvement rétabli comme émir avant que Masyaf ne soit entièrement incorporé au sultanat en 1270.

Les Ismaéliens continuèrent à l’habiter tout au long du règne mamelouk, tandis que les Assassins commencèrent à travailler pour les Mamelouks.

En 1320, l’historien et émir ayyoubide de Hama, Abu’l Fida, a noté que Masyaf était un « centre de la doctrine ismaélienne » et qu’elle était « belle » avec des jardins et une source d’où coulait un petit ruisseau.