Photo de Mel’s Drive-In San Francisco, Californie vers 1953.

La folie des restaurants drive-in a commencé en 1921 avec Kirby’s Pig Stand à Dallas, Texas. Avec l’augmentation du nombre de voitures, la popularité des drive-in a augmenté et en 1947, le premier drive-in est arrivé à San Francisco, en Californie. Mel Weiss et Harold Dobbs ont ouvert le premier Mel’s Drive-In au 140 South Van Ness Avenue. Le climat chaud de la Californie en faisait l’endroit idéal pour exploiter un restaurant où les clients étaient servis à leur voiture par des serveurs. Le parking d’origine pouvait accueillir 110 voitures et une salle à manger qui pouvait accueillir 75 clients.

La nourriture était livrée dans des plateaux sur les fenêtres des voitures par des carhops au Mel’s Drive-In.

Le Mel’s Drive-In d’origine.

Le nouveau Mel’s était un tel succès que les coûts de construction et de démarrage étaient remboursés dès le premier mois. La description sur melsdrive-in.com brosse un tableau du paradis du burger du milieu du siècle:

 » … l’intérieur était de style diner typique avec beaucoup de Formica, de chrome et de sièges de cabine confortables. Au centre de l’étage principal, une rangée de tabourets faisait face à un comptoir de restauration circulaire qui s’enroulait autour de deux fontaines à soda complètes et d’une batterie de casiers à tarte et d’urnes à café. La cuisinière originale pouvait produire 180 hamburgers par minute. Une importante équipe de cuisiniers, de serveurs et de carhops en uniformes élégants assurait la circulation des aliments et le bonheur des clients. »

En raison de leur popularité, d’autres Mel’s Drive-Ins ont été ouverts dans les régions de Sacremento et de San Francisco. Celui-ci, le deuxième à être ouvert, était situé à San Francisco.

Restaurant Mel’s Drive-In situé à San Jose, en Californie.

Le succès du premier restaurant a encouragé Weiss et Dobbs à construire plusieurs autres restaurants qui se sont finalement étendus dans toute la Californie du Nord et ont inclus des emplacements à San Francisco, Oakland, Berkeley, Sacramento, San Jose, Walnut Creek et Salinas.

Film au Mel’s Drive-In pour « American Graffiti ».

En 1972, la franchise Mel’s est vendue à la chaîne de restaurants Foster’s. Peu après, l’emplacement original de Mel’s a été choisi par George Lucas comme lieu de tournage de son film, American Graffiti, sorti l’année suivante.

Les Drive-Ins de Mel’s sont toujours ouverts aujourd’hui, bien qu’ils ne soient pas détenus par la famille originale.

Incapable de concurrencer les chaînes de restauration rapide, Foster’s a finalement dû déposer le bilan et Mel’s a été vendu à nouveau. Plusieurs années plus tard, l’emplacement original de Mel’s a fermé et a été démoli. Le célèbre nom, cependant, a continué d’exister sous le nom de Mel’s Next Generation et il y a toujours des drive-in et des diners Mel’s en Californie.

Le drive-in original Mel’s reste très présent dans la culture du hot rod aujourd’hui, grâce à son apparition dans le film de George Lucas, « American Graffiti ».