Que vous l’appeliez le doigt, l’oiseau ou le salut d’un doigt, il existe de nombreux noms pour le signe universel signifiant « Va te faire foutre ». Il est indéniable qu’il y a un art de donner le doigt ; le timing, l’angle et la durée de votre geste peuvent faire ou défaire l’efficacité de votre insulte. Lorsqu’il est bien exécuté, lancer un majeur (ou deux) en l’air peut être l’un des sentiments les plus satisfaisants au monde – et c’est en fait un signe de protestation et de défi qui existe depuis des siècles.

En 1892, l’anthropologue Frank Hamilton Cushing a publié « Manual Concepts : Une étude de l’influence de l’utilisation des mains sur la croissance de la culture » dans The American Anthropologist. Cushing soutient que les gestes de la main sont ce qui distingue les humains en tant que race. Des siècles plus tôt, Aristote soutenait que le langage était la caractéristique déterminante de l’humanité, mais Cushing affirme que la façon dont nous utilisons nos mains est encore plus significative que ce qui sort de nos bouches.

Faire un doigt d’honneur aux gens est un acte aussi vieux que le Panthéon. Les Grecs anciens, toujours subversifs, utilisaient leur majeur pour symboliser le sexe (pas le sexe « faire l’amour », le genre grossier et désobligeant, alias la baise) et il était utilisé, comme aujourd’hui, pour exprimer le mécontentement envers quelqu’un.

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Diogène Laertius, un biographe de l’époque classique des philosophes grecs, aurait lancé un majeur ou deux à son époque. Lorsque Diogène a entendu parler de l’homme d’État et orateur Démosthène, il a fait un doigt d’honneur et s’est écrié avec facétie : « Voilà le démagogue d’Athènes ! ». Diogène n’était pas un fan de Démosthène, et n’hésitait pas à exprimer son dédain verbalement et manuellement.

Dans la Rome antique, donner le doigt était une menace physique. L’expression latine pour le majeur digitus impudicus signifie littéralement « doigt impudique », et le geste était un symbole pour la pénétration anale des hommes. Le clin d’œil au viol anal n’est pas entièrement différent (bien que plus directement violent) du sens de  » fuck you  » qu’il a aujourd’hui.

Bien que parfois, donner le doigt ne signifiait pas réellement le majeur. En fait, c’est le pouce qui causait beaucoup de problèmes à l’époque de Shakespeare. Le fait de se mordre le pouce dans Roméo et Juliette lance véritablement la tragédie des amants croisés. Dans le premier acte et la première scène de la pièce, Sampson de la maison Capulet remarque un couple de Montaigu sans intérêt qui se promène et leur mord le pouce en signe d’irrespect. À l’époque élisabéthaine, mettre le bout de son pouce derrière ses dents de devant et le faire sortir équivalait au majeur et, du moins dans le cas de Roméo et Juliette, équivalait à dire des mots de combat sérieux. Un combat sanglant s’ensuit entre les escouades – tout cela à cause d’un pouce.

Aux États-Unis, c’est le majeur qui domine comme l’un des gestes de la main les plus reconnaissables, il n’est donc pas surprenant que la première photographie connue du flipping the bird ait été prise en Amérique. À peu près au même moment où Cushing a publié « Manual Concepts », on dit que la première photo connue d’une personne faisant un doigt d’honneur a été prise. Sur une photo de l’équipe de baseball Boston Beaneaters de 1889, Charles « Old Hoss » Radbourn est montré avec un doigt d’honneur levé. C’est un excellent exemple de l’oiseau comme forme de protestation non violente : Hoss et les Beaneaters étaient sur le point de jouer contre les New York Giants (les deux équipes étaient photographiées ensemble) et Hoss exprimait ses sentiments sur la rivalité séculaire entre Boston et New York.

Si le flip-off de Radbourn est célèbre pour avoir été le premier filmé, il est loin d’être le dernier (in)célèbre majeur.

Plus de célébrités ont fait un flip-off devant les caméras qu’on ne peut le compter, et certaines de ces images sont devenues iconiques. Presque tous ceux qui ont été dans un dortoir de collège au cours des trois dernières décennies connaissent une photo en noir et blanc du musicien Johnny Cash grimaçant et levant son majeur. La photo a été prise lorsque Cash s’est produit à la prison d’État de San Quentin en 1969 et que le photographe lui a demandé de poser pour un cliché destiné au directeur. Alors Cash a levé son majeur et a fait part de ses sentiments sur le dirigeant de la prison de façon exceptionnellement claire.

En 1994, lorsque l’ancien président George W. Bush a gagné le poste de gouverneur du Texas, il a montré ses vieilles couleurs de fêtard et a donné à une caméra de nouvelles l’oiseau et l’a appelé un « salut de victoire à un doigt. » Bien que Bush ait présenté le doigt comme une célébration, il pouvait également être interprété comme un « allez au diable » destiné à sa rivale démocrate, Ann Richards. La victoire de Bush n’a pas été écrasante (53,48 % contre 45,88 %), et il semble qu’il ait voulu s’en prendre une dernière fois à Richards avant de faire son discours de victoire télévisé.

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Le majeur a également été mis en avant dans l’art politique contemporain. Le Museum of Modern Art détient la photo de l’artiste chinois Ai Weiwei, Study of Perspective-Tiananmen Square, qui montre le bras tendu de l’artiste avec son majeur levé au premier plan, et la place Tiananmen en arrière-plan. L’art d’Ai Weiwei est profondément ancré dans la protestation anti-gouvernementale, et « l’oiseau » devant la place Tiananmen fait visuellement écho à ses protestations écrites contre le gouvernement chinois.

De même, le sculpteur tchèque David Cerny a envoyé une sculpture de majeur violet plus grande que nature sur la rivière Vltava – qui passe devant le palais du président – dans un message pas si subtil au président tchèque Milos Zeman lorsqu’il a pris ses fonctions en 2013. Cerny a déclaré au New York Times : « Ce doigt vise directement la politique du château. Après 23 ans, je suis horrifié à l’idée que les communistes reviennent au pouvoir et que M. Zeman les aide à le faire. »

Il est très courant que le majeur soit employé pour exprimer le mécontentement ou même la rage envers le gouvernement et d’autres institutions puissantes ; en fait, le majeur peut être considéré comme faisant partie intégrante des protestations contemporaines aux États-Unis.S.

Pendant les manifestations d’Occupy Wall Street (OWS) en 2011 et 2012, de nombreux majeurs ont été lancés dans la direction générale de l’établissement de Wall Street, et plus directement vers des policiers individuels. Deux manifestants d’OWS ont été arrêtés et accusés de trouble à l’ordre public pour avoir fait cela dans un wagon de train en 2013. Ils ont intenté un procès et ont gagné 52 000 dollars pour avoir vu leurs droits au premier amendement violés.

Bien que le majeur soit parfois considéré comme vulgaire ou indécent, la vulgarité et l’indécence sont au cœur de la raison pour laquelle nous faisons le doigt. Un majeur levé reflète quelque chose de détestable, et montre à celui qui a commis l’offense à quel point nous le trouvons affreux. Symbole de protestation et de défi – qu’il s’agisse de sport, de politique ou de querelles familiales – il est clair qu’un seul doigt peut valoir bien plus que deux mots.