C’est en 1976 et Tom Petty, Mike Campbell, Ron Blair, Stan Lynch, et Benmont Tench font leurs débuts officiels sur scène sous le nom de Tom Petty and the Heartbreakers dans un petit club de West Palm Beach en Floride, après s’être métamorphosés de leur incarnation originale sous le nom de Mudcrutch et avoir quitté leur ville natale de Gainesville en Floride. Leur premier album éponyme est encore tout frais sorti des presses et s’il n’y avait pas les coquilles de cacahuètes qui jonchent le sol de ce lieu par ailleurs indescriptible, il n’y aurait rien de particulièrement remarquable dans ces environs en ce samedi soir typique. En effet, il semble que la foule est largement inconsciente du fait que ce concert marque une occasion propice.

Le groupe termine son set, un qui consistait principalement en des chansons tirées de ce premier album, et alors qu’ils se dirigent vers la loge de fortune, qui est essentiellement la cuisine du club, ils mais aperçoivent un sinistre présage griffonné sur le côté du réfrigérateur. « Les Heartbreakers sont nuls ! » Il dit, une prononciation apparemment aléatoire et décidément indigne compte tenu de l’excellente performance témoignée seulement quelques instants auparavant.

Avance rapide jusqu’au présent. « Je suis content que vous me le rappeliez », dit Mike Campbell à son interlocuteur, qui s’est trouvé être le témoin de cette rencontre, avec un ricanement sarcastique. « Mais regardez où nous sommes. Je me demande où ils sont. »

En effet, bien plus de 40 ans plus tard, Mike Campbell peut se targuer d’une carrière remarquablement réussie, à la fois en tant que membre indélébile des Heartbreakers, auteur-compositeur très prolifique et guitariste ayant participé à d’innombrables sessions avec les notables qui ont fait appel à ses services durant ces nombreuses années. Malheureusement, Tom Petty, l’homme qui l’a aidé à se lancer sur la voie de la superstar, n’est plus là, décédé il y a un peu plus de trois ans, laissant son groupe orphelin tout en incitant Campbell à prendre un nouveau départ. Campbell se trouve maintenant à la tête d’un nouveau groupe, The Dirty Knobs, un groupe qu’il a formé il y a dix ans et avec lequel il s’est produit entre les tournées de Heartbreaker. Leur premier album, au titre révélateur de Wreckless Abandon, marque leur salut officiel, une introduction tardive compte tenu du fait qu’ils ont déjà une certaine histoire ensemble.

« J’ai décidé que je ne voulais pas le faire pendant que j’étais dans les Heartbreakers », répond Campbell quand on lui demande ce qui leur a pris si longtemps pour sortir leurs premiers enregistrements. « Cela semblait être un conflit d’intérêt, et par respect pour mon partenaire auteur-compositeur, Tom, je ne pensais pas que cela aidait la situation tant que nous travaillions, pour moi d’être dehors et de faire d’autres choses. J’ai donc pensé que si les Heartbreakers se retiraient ou décidaient de faire autre chose, je m’occuperais de mon groupe à plein temps. Malheureusement, les choses se sont déroulées un peu différemment. »

C’est un peu une situation unique dans laquelle Campbell se trouve maintenant, passant du fleuret de guitare en chef à l’homme qui se tient carrément sous les projecteurs.

« Pour être honnête, je me sens très à l’aise et je me sens bien », dit-il lorsqu’on lui demande de faire cette transition. « Je me suis mis à l’aise avec mon propre groupe. Nous avons joué dans des clubs et autres, et bien sûr, nous devions jouer des non-hits, des chansons que les gens n’avaient pas entendues auparavant, et c’était un défi pour essayer de gagner la salle. J’ai en quelque sorte appris à le faire, donc maintenant, à ce stade, je me sens très à l’aise et compétent dans la position de leader du groupe. Ce sont principalement mes chansons, un super groupe de gars sans problèmes d’ego, et ils me suivent dans toutes les directions que je prends. J’ai toujours voulu être dans un groupe. Je n’ai jamais voulu être un soliste. »

Bien sûr, étant qui il est et ayant une histoire aussi illustre derrière lui, il est tout à fait naturel que les admirateurs qui le trouvent dans cette nouvelle situation aient des attentes qui leur sont propres. Après tout, il est tout sauf une entité inconnue, étant donné que son rôle dans le Heartbreaker a gravé une impression indélébile pendant près de 45 ans.

« Je suis sur le point de m’en occuper », glousse-t-il en faisant référence à la sortie imminente de l’album de The Dirty Knobs. « Je suis prêt pour ça. Certaines personnes peuvent entendre des souches des Heartbreakers qu’elles aiment. J’ai un peu de twang dans ma voix qui ressemble à celle de Tom, même si je ne l’imite pas. Nous avons grandi au même endroit, donc le même accent transparaît, ce qui permet cette similitude. Certaines personnes peuvent aimer ça, d’autres non. Je pense que tout se résume vraiment aux chansons et à la musicalité. J’essaie toujours de faire de mon mieux sur le moment, qu’il s’agisse d’un nouvel album des Heartbreakers ou de celui-ci. La vérité, c’est qu’à chaque fois que nous avons fait un disque, il a été comparé à « Refugee » ou « Here Comes My Girl ». C’est toujours là. On vous compare à vos premiers travaux. Ça fait partie du métier, mais ça ne m’inquiète pas. Je suis fier de mes premiers travaux, mais j’espère que certaines personnes préfèreront peut-être certaines de ces chansons à d’autres. Peut-être que certaines personnes vont détester l’ensemble. Mais la petite réaction que j’ai eue jusqu’à présent a été très positive. »

En vérité, cela devrait être peu surprenant. Comme son titre l’indique, Wreckless Abandon possède un son qui rappelle les sons désordonnés et insurgés des années 60 – ceux des Rolling Stones, des Animals, des Kinks et des Yardbirds en particulier – surtout en raison de ses bords effilochés et d’un mélange non filtré de musique et de chaos. Campbell nie qu’il s’agissait d’une tentative délibérée d’imiter quelqu’un en particulier, mais il admet que ce son est une partie innée de son maquillage musical.

« C’est juste ce que c’est », insiste-t-il. « C’est avec ça que j’ai grandi, et ce sont les instincts que j’ai. J’ai été inspiré par tous ces groupes. Les années 60 ont été une époque formidable – tous ces grands groupes, ces grandes chansons, ces grands guitaristes. Je ne sais pas si je vais délibérément vers ça, mais je vais naturellement vers ça. C’est ce que je distribue, et c’est ce que j’imite. »
En tout cas, les chansons semblent taillées sur mesure pour la performance live, et là où c’est souvent un défi de capturer l’énergie live en studio, ici le processus semble inversé.

Il y a plusieurs raisons à cela, soutient Campbell. « La moitié de ces chansons, je les ai déjà jouées devant un public et je les ai bûchées au fil des ans. Et le reste des chansons, nous les avons créées sur le moment. Nous avons fait un effort conscient pour ne pas avoir d’overdubs et pour ne pas avoir une production trop lustrée. Nous voulions le son d’un groupe jouant en direct dans le studio, c’est pourquoi il y a deux guitares, une basse et une batterie. Près de 95 % de ces chansons ont été enregistrées en direct. Nous avons obtenu notre son, nous avons appris les chansons et nous les avons jouées une ou deux fois. Certaines des voix et des harmonies ont été ajoutées, ainsi que certaines parties de guitare, mais la plupart de ces morceaux et de ces solos de guitare ont été réalisés en direct pendant que le groupe jouait. Donc, pour cette raison, ce son sera facile à recréer, parce que c’est le son que nous faisons. »

Comme Campbell l’explique, c’est une technique qu’il a nourrie au fil des ans et qu’il est devenu très bien habile à perfectionner.

« Je suis là depuis longtemps, et les Heartbreakers ont fait beaucoup de disques », réfléchit-il. « J’ai appris des leçons au fil des ans sur la façon d’enregistrer et de capturer cette sensation de live. Au début, c’était parfois difficile. Cela sonnait stérile en studio et les sons dans les écouteurs ne ressemblaient pas à ceux des haut-parleurs lorsque vous les écoutiez, et il était donc difficile d’obtenir cette énergie cinétique. J’ai donc en quelque sorte appris à le faire au cours des cent ans où j’ai joué (rires). Je l’ai appris à la dure, et je sais maintenant comment faire. Nous pouvons isoler les sons de la manière dont nous en avons besoin et nous n’allons pas dépendre de la réparation des choses, sauf si nous devons absolument le faire. Nous allons essayer d’obtenir une performance où tout le monde est dans l’instant. J’aime faire des disques de cette façon. J’aime aussi l’autre façon, cependant ; l’approche de Jeff Lynne est vraiment merveilleuse. Mais avec ce groupe, The Dirty Knobs, je voulais que le disque sonne comme s’il avait été enregistré lors d’une très bonne soirée dans un club de 200 personnes, ce à quoi nous sommes habitués. Nous avons donc utilisé mon home studio, qui est vraiment de haute technologie, et nous avons obtenu les sons et n’avons pas vraiment joué avec. Nous n’avons pas vraiment fait beaucoup de prises, parce que nous savions déjà ce que nous faisions et que ça allait assez vite. »

Il en a résulté une abondance de chansons qui dépassait de loin le nombre nécessaire pour remplir un seul LP. « Nous en avions beaucoup », reconnaît Campbell. « George Drakoulias, notre producteur, nous a beaucoup aidés car nous n’arrêtions pas d’enregistrer. Il nous restait pas mal de choses qui étaient vraiment, vraiment bonnes, mais George m’a aidé à les réduire à un ensemble qui fonctionne vraiment bien. Nous allons essayer de sortir un deuxième album d’ici le mois de mai, mais la moitié de celui-ci est probablement déjà prête. On s’amusait tellement qu’on a dû s’arrêter et dire : « Il faut qu’on organise cette merde ». George a un talent que certains producteurs n’ont pas, et c’est de mettre tout le monde à l’aise. Mais il est aussi très perspicace, donc il remarquera quand quelque chose ne va pas, et il le signalera et nous aidera et nous encouragera. Il joue parfois les pom-pom girls, mais parfois, il s’agit simplement de s’asseoir, de ne rien dire et de permettre au groupe d’être qui il est. Il était vraiment bon à ça. »

Campbell affirme avoir rencontré son collègue guitariste de Dirty Knobs, Jason Sinay, lors d’une session. « Nous avons parlé un peu et avons trouvé que nous aimions jouer ensemble, puis nous avons commencé à enregistrer un peu dans mon studio », se souvient-il. « Je voulais une section rythmique, alors j’ai fait venir Steve Ferrone et Ron Blair des Heartbreakers. Ça a commencé avec ces quatre personnes, mais au bout d’un moment, j’ai pris ça un peu plus au sérieux et je me suis dit que j’utilisais la moitié des Heartbreakers dans ce groupe et que ce n’était pas vraiment ce que je voulais faire. Je ne pensais pas non plus que Tom se sentirait très à l’aise, alors on a décidé de trouver une autre section rythmique. En fait, mon roadie a suggéré un batteur (Matt Laug) qu’il avait rencontré lors d’une session et il a suggéré un bassiste (Lance Morrison). Ils sont donc venus et nous nous sommes bien entendus. »

Néanmoins, cela pose la question : Y a-t-il une chance que les Heartbreakers choisissent de se réunir à nouveau dans le futur ?

« On me pose souvent cette question », répond Campbell. « J’y ai beaucoup réfléchi, et la réponse est ‘peut-être’. La raison est que je suis encore en deuil, et je ne peux pas m’imaginer être dans la pièce avec tous les Heartbreaker présents et essayer de faire de la musique sans l’esprit de Tom. Je ne suis pas encore prêt pour ça émotionnellement, mais je suis ouvert à l’idée qu’avec le temps pour guérir, il y aura peut-être un moment dans un futur pas trop lointain où nous serons à l’aise pour nous réunir et faire quelque chose ensemble. J’ai joué avec Benmont l’autre jour pour l’anniversaire de Tom sur un petit truc instagram. C’était la première fois que nous jouions ensemble depuis trois ans, un peu autour d’un feu de camp, et nous l’avons filmé. Ça faisait vraiment du bien de jouer à nouveau avec mon frère. Les Heartbreakers étaient un groupe génial et ce groupe est vraiment génial aussi. C’est mon groupe, et mes chansons, et dans les Heartbreakers, j’ai aidé à écrire beaucoup de chansons, mais c’était le groupe de Tom. Il était le leader et le chanteur et mon rôle était différent. Mais j’aimais ce rôle et j’aimais ce groupe, et les deux groupes ont la même intuition, parce que nous avons beaucoup joué ensemble et que nous connaissons instinctivement le langage que nous partageons avec l’autre. Si je joue avec les Dirty Knobs, si je veux aller dans une direction différente, ils me suivront sur un coup de tête, et ils seront juste là avec moi. Les Heartbreakers avaient ça aussi. On pouvait suivre Tom et l’étendre un peu si on voulait. En plus, les Heartbreakers étaient juste un super groupe de pop. On pouvait recréer ces chansons en live et les faire sonner exactement comme sur le disque. Je n’ai donc que de l’amour et du respect pour ces gars-là. Nous avons juste besoin de faire un peu de deuil. »

Campbell a déclaré que s’ils se reconnectaient, ce serait probablement pour une sorte d’événement de charité ou en hommage à leur défunt leader. « Je ne sais pas encore à quoi cela ressemblerait, mais continuer en tant que Heartbreakers, alors que c’était Tom Petty and the Heartbreakers, je ne le vois pas », dit-il.

Néanmoins, étant donné le nombre de musiciens stellaires avec lesquels il a travaillé au fil des ans – une liste qui comprend Don Henley, Stevie Nicks, Bob Dylan, Tracy Chapman, et d’autres – on pourrait imaginer qu’un ensemble de superstars aurait pu être envisagé à un moment donné.

« J’ai effectivement beaucoup d’amis et de héros avec lesquels j’ai travaillé, mais il ne m’est jamais venu à l’esprit de constituer un supergroupe », songe-t-il. « J’ai aimé travailler avec tous ces gens de différentes manières, mais mettre en place un supergroupe avec eux tous, je ne sais pas ce que ça serait. »

Néanmoins, Campbell note qu’il a rejoint, avec Neil Finn de Crowded House, Fleetwood Mac, remplaçant Lindsey Buckingham après le départ forcé de ce dernier. « Nous avons fait un an et demi sur la route et c’était merveilleux, mais juste à la fin de la tournée, le monde a explosé », se souvient-il. « Nous avons eu une réunion à la fin de la tournée, avant la pandémie et nous avons décidé de prendre quelques années de repos. Stevie voulait réaliser certains projets qu’elle avait dans un coin de sa tête, et Christine et d’autres personnes voulaient simplement faire une pause et faire autre chose. Nous avons donc décidé de recharger nos batteries et de faire ce que nous voulions, et si à un moment donné dans le futur nous voulons le faire – et si des concerts se présentent – alors nous nous réunirons à nouveau. Je suis toujours membre jusqu’à nouvel ordre. (rires) Je veux dire, c’est comme ça qu’on l’a laissé. Si on m’appelle – et je ne retiens pas mon souffle pour cela – j’adorerais retravailler avec eux. C’était très rentable et très agréable, et j’ai passé un moment merveilleux. Donc je suppose que s’ils veulent faire quelques concerts, Neil et moi sommes là, mais s’ils vont dans une autre direction, c’est cool aussi. Ils voudront peut-être faire revenir Lindsey, même si je ne le pense pas. Ils ne voudront peut-être plus jamais jouer. Je n’en sais rien. Nous sommes tous en train de monter et il nous reste un nombre limité d’années où nous pouvons vraiment être bons, donc nous verrons comment ça se passe. »

Campbell admet que le concert de Fleetwood Mac a nécessité un état d’esprit différent. Après tout, il a non seulement dû se familiariser avec le catalogue du groupe, mais il s’est également retrouvé sur une tournée prolongée pour la première fois en dehors des Heartbreakers, ce qui l’a naturellement mis hors de sa propre zone de confort.
« J’ai l’habitude de jouer dans mon groupe et de jouer mes chansons, et dans ce groupe, j’avais un défi différent, celui de les aider à recréer leurs chansons sur lesquelles je n’ai pas joué », réfléchit-il. « J’ai donc dû m’appliquer à relever ce défi, et c’était un peu difficile par moments. Mais je l’ai relevé comme un défi et je pense que j’ai fait du bon travail au final, pour obtenir les morceaux dont nous avions besoin pour les chansons à certains petits endroits et pour y apporter ma propre touche. J’adore ces disques et j’adore le jeu de Lindsey Buckingham, et j’ai fait de mon mieux pour remplir son son du mieux que je pouvais. »

Avec la pandémie qui a mis un terme aux tournées live, Campbell dit qu’il a passé une grande partie de son temps à écrire de nouvelles chansons. « Oh oui, je suis jusqu’au cou dans les chansons », dit-il en riant. « Je ne fais qu’écrire. C’est ce que je fais et ce que j’ai toujours fait. Donc, d’une certaine manière, c’est comme être en pause. J’écris des chansons, je suis à la maison, je passe du temps avec ma famille, et j’aime ça. Si je suis inspiré, je vais dans mon studio et j’écris et enregistre une chanson. Le seul problème, c’est que cela a duré beaucoup trop longtemps. Mais j’ai beaucoup de chansons et j’attends avec impatience un deuxième album de Dirty Knobs et la sortie de ce premier album. Malheureusement, il ne peut pas y avoir de tournée, donc j’ai des attentes réalistes quant à ce que cela peut accomplir avec ce que l’industrie est maintenant. Mais j’espère qu’il permettra d’établir qui nous sommes, à quoi nous ressemblons, et peut-être que nous commencerons à construire un peu de base. Peut-être que d’ici le deuxième disque, nous serons en mesure de faire des tournées et les choses s’accéléreront. »