Wreckless Abandon est peut-être le premier album de The Dirty Knobs, mais le groupe (au nom douteux), dirigé par Mike Campbell, guitariste de Tom Petty & The Heartbreakers et Fleetwood Mac, n’est pas une préoccupation nouvelle. Ils existent depuis près de 15 ans maintenant, il a juste fallu un certain temps pour que le quatuor – Campbell à la guitare et au chant, Jason Sinay à la guitare, Lance Morrison à la basse et Matt Laug à la batterie – trouve le temps de faire un disque.

« The Knobs a commencé comme un projet à réaliser entre les tournées des Heartbreakers », explique Campbell. « J’ai rencontré les gars de manière très organique, et je n’avais pas vraiment l’intention d’auditionner un groupe en soi. Mais j’avais quelques chansons et nous nous sommes tout simplement entendus. Je pensais que la musique était vraiment bonne et méritait d’être entendue. Mais par respect pour Tom, je ne me suis jamais senti à l’aise de le faire pendant que les Heartbreakers étaient actifs.

« J’étais loyal envers mon partenaire. Mais au fond de mon esprit, j’ai toujours pensé qu’un jour, si les Heartbreakers se taisent, je me concentrerai sur les Dirty Knobs. »

Les Heartbreakers ont bien sûr liquidé, et d’une manière inattendue et vraiment tragique, lorsque Tom Petty est décédé le 2 octobre 2017, à l’âge de 66 ans, après avoir accidentellement fait une overdose des médicaments sur ordonnance qu’il prenait pour traiter une fracture de la hanche, un emphysème et des problèmes de genoux, entre autres problèmes de santé.

Lorsque j’ai parlé à Campbell environ un an plus tard, il était encore sous le choc de la perte de son plus long et plus proche collaborateur musical. Mais il a également signalé qu’il s’était réuni à nouveau avec ses amis en studio, travaillant avec le producteur George Drakoulias.

Souvent, cependant, Campbell a dû freiner les Knobs une fois de plus. Début 2018, il reçoit un appel du batteur Mick Fleetwood, qui lui demande s’il serait intéressé pour remplacer Lindsey Buckingham au sein de Fleetwood Mac.

Campbell l’a été, a accepté l’offre, et est devenu le dernier guitariste d’un groupe qui en a vu passer beaucoup, et est parti pour une tournée qui a fait le tour du monde et a duré plus d’un an.

Comme pour les Knobs ?

« Dieu les bénisse – ils ont été très patients », dit Campbell en riant. Cette patience, semble-t-il, porte maintenant ses fruits. Et pas seulement pour les Knobs, mais aussi pour les fans de musique qui ont manqué le genre de tuneage accrocheur, roots, trempé dans le rock classique que Campbell et les Heartbreakers ont cuisiné avec une apparente facilité pendant plus de 40 ans.

Ce son est affiché dans toute sa gloire, avec quelques twists – et beaucoup, beaucoup de riffs de guitare et de solos chauds – sur Wreckless Abandon, leur premier album quelque peu tardif.

En effet, les fans de Petty se sentiront tout à fait à l’aise à l’intérieur des mélodies lumineuses et jangly de la chanson titre, du groove hypnotique de style John Lee Hooker de Don’t Knock The Boogie et du rock sudiste pur et dur de Sugar. Il y a aussi le drawl vocal désarmant de Campbell, semblable à celui de Petty, qui n’imite pas tant son ancien chef de groupe que le reflet de leurs origines communes du nord de la Floride.

Mais il y a aussi beaucoup de sons fabriqués uniquement par Knobs – les riffs hard-rock agressifs de Loaded Gun et Southern Boy ; le blues sombre et lourd de I Still Love You et Don’t Wait ; le country-rocking Pistol Packin’ Mama ; le doux et glissant (et drolatiquement coupant) Fuck That Guy – qui démontrent l’impressionnante facilité de Campbell en tant que chanteur, auteur-compositeur, guitariste et chef d’orchestre.

« Je ne fais que suivre la muse là où elle veut me mener », dit-il, un peu humblement.

Dans le cas de The Dirty Knobs, la muse de Campbell semble le diriger, avant tout, vers la recherche du bon temps.

« C’est ce que sont les Knobs », dit-il. « Ce groupe a toujours été juste pour l’amour de jouer. Nous nous connaissons depuis quinze ans, mais nous n’avons jamais eu l’intention d’être un projet commercial jusqu’à maintenant. Et c’est ce qui est beau – nous le faisons pour la joie de la musique. »

Cette « joie de la musique » dont vous parlez se retrouve effectivement sur Wreckless Abandon. En plus que l’album soit une écoute divertissante, on a le sentiment que ces chansons sont vraiment amusantes à jouer.

Eh bien, vous avez utilisé le mot clé – plaisir. On veut s’amuser, et les chansons ont été écrites pour être amusantes à la guitare. Je veux dire, c’est essentiellement un groupe de guitare. Il y a quelques overdubs de clavier sur le disque, mais la plupart du temps, c’est juste nous quatre qui jouons en studio. J’ai hâte de jouer les chansons en concert. Ça va vraiment être un plaisir.

Evidemment, Tom Petty &Les Heartbreakers étaient aussi un groupe de guitares. Mais dans le cas des Knobs, avez-vous l’impression de tirer des influences différentes, même légèrement ?

C’est une bonne question. J’ai beaucoup d’inspirations, la plupart provenant des années 60, quand je grandissais. C’était une si belle époque pour un guitariste, avec les Beatles, les Rolling Stones, les Beach Boys, les Animals, les Kinks, les Zombies – tous ces grands groupes qui avaient des parties de guitare vraiment inspirantes. Ce sont les choses qui sont en moi.

Et même en remontant plus loin, jusqu’à Chuck Berry et Bo Diddley. Je ne m’inspire pas consciemment d’eux, mais ils ont tendance à ressortir de différentes manières dans tout ce que je fais.

Certaines de ces chansons semblent être influencées par un riff-rock plus dur également. Loaded Gun, par exemple, ou Southern Boy – il y a des sections dans celle-là qui me rappellent AC/DC, à la fois dans le sentiment général et dans le son.

C’est un grand compliment. J’aime AC/DC, et j’aime Led Zeppelin et j’aime les riffs de guitare. Avec Loaded Gun, il y a même un peu d' »exubérance punk », j’aimerais dire, là-dedans. Ce n’est donc pas que de la musique des années 60, c’est tout ce que j’ai absorbé dans ma vie. En tant que musicien, vous grandissez, vous écoutez des choses qui vous inspirent et qui restent en vous. Puis quand tu commences à jouer, tu trouves ce genre de nuances qui ressortent – que tu le veuilles ou non.

Lorsqu’il s’agit des solos sur le disque, tu te donnes plus d’espace pour t’étirer que ce que tu avais habituellement dans les chansons des Heartbreakers. Est-ce que vous avez abordé les choses différemment ?

Eh bien les Heartbreakers avaient quelques chansons, comme Running Down A Dream, où c’était : « Ok, on a deux minutes ici à la fin – fais quelque chose. » Les Knobs ont beaucoup de chansons comme ça. Mais je n’ai pas une approche différente. J’ai tendance à ne pas travailler les choses à l’avance. J’aurai une idée approximative de ce que ça doit donner, et je pense aux paroles et à ce que le chanteur ressent, ce qu’il essaie de dire, et j’essaie de faire entrer la guitare dans cette voix.

Mais quand il s’agit des solos, je veux dire, je sais dans quelle tonalité c’est, et je sais en quelque sorte comment je pourrais commencer, mais je ne veux pas le planifier, je veux voir ce qui se passe sur le moment. Et j’ai trouvé, pour moi en tout cas, que c’est là que les choses les plus intéressantes arrivent.

I Still Love You est une grande vitrine de guitare solo.

C’était un texte très émotionnel et très personnel pour moi. Donc je n’ai pas pensé aux notes que j’allais jouer, j’ai juste pensé à un sentiment que je voulais transmettre. Et ce que je voulais, c’était transmettre un sentiment de torture et de rédemption : « J’ai vécu l’enfer, mais tout va bien se passer. » Ce genre de choses. Je voulais que ça passe par la guitare. C’est intense dans cette chanson particulière, mais ça vient d’un endroit où il y a un vrai sentiment.

Qu’est-ce que les Dirty Knobs vous offrent d’unique que vous ne trouvez pas chez les Heartbreakers ou Fleetwood Mac ?

Eh bien, un certain nombre de choses. Tout d’abord, ce sont mes chansons, donc j’ai un investissement spirituel dans la musique. Et les Dirty Knobs ont toujours été un groupe qui, pour reprendre une expression, joue avec un abandon téméraire. On ne suit pas de scénario. Alors qu’avec les Heartbreakers, les concerts laissaient très peu de place à l’improvisation. Ce n’était pas ce type de groupe.

Mais avec les Knobs, nous avons la liberté où nous n’avons pas à jouer selon un script. On peut sortir et prolonger un solo ou prolonger une fin ou faire ce qu’on a envie. Et les gars sont tellement bons. Si je décide que je veux aller dans une certaine direction, ils me suivent. Donc j’ai l’occasion de diriger le groupe et de l’emmener là où je veux, par opposition au fait d’être le cocapitaine dans les Heartbreakers, ce que j’aimais faire aussi mais c’est une casquette différente.

La dernière fois que nous avons parlé, vous avez mentionné qu’une des choses qui vous attirait dans Fleetwood Mac était que vous aimiez jouer dans les grandes salles, et que vous n’étiez pas sûr que cela se reproduirait après les Heartbreakers. Mais maintenant, vous avez l’occasion de passer du temps dans des endroits plus petits également. Qu’est-ce qui vous plaît dans cette configuration ?

C’est une bonne question. J’ai commencé dans des petites salles, quand nous avons commencé les Heartbreakers – enfin, c’était Mudcrutch à l’époque – en Floride. Nous jouions dans de petits endroits et c’est là que j’ai affiné mon art. J’aime cette intimité. C’est complètement différent que de jouer dans une arène. Parce que la foule est juste en face de vous – vous pouvez voir leurs yeux, et tout le monde entend à peu près la même chose parce que vous êtes dans un petit espace confiné et tout le monde est entouré des mêmes murs.

Vous faites tous partie de l’expérience d’une manière plus intime. Je me sens vraiment à l’aise dans ce cadre. Les arènes, c’est une chose différente. Quand on joue dans les grandes salles, c’est presque comme si moins on jouait, mieux ça sonnait, parce qu’il y a tellement d’air, d’écho et d’espace autour de la musique. Si vous jouez trop chargé, ça peut parfois se perdre.

Mais dans les petites salles, vous pouvez explorer l’intimité du son et vous pouvez jouer plus de notes car elles ne sont pas perdues dans l’écho. Vous pouvez aller dans différents types de zones. J’aime donc les deux façons de faire, mais j’ai vraiment hâte de recommencer à jouer dans des salles de quatre cents, cinq cents ou mille places. J’aime être proche des gens.

Par le passé, lorsque vous avez fait des concerts à Dirty Knobs, vous avez joué un bon nombre de chansons des Heartbreakers. Maintenant que vous avez sorti un album de matériel original, est-ce que ce sera toujours le cas ?

J’ai beaucoup réfléchi à cela. Je veux dire, nous faisons la promotion d’un nouveau disque, donc je veux surtout jouer ces chansons. Mais je sens que les gens qui viennent me voir vont savoir qui je suis et ce que j’ai fait dans le passé, et ils vont probablement apprécier d’entendre une chanson ou deux de ce catalogue. Et nous aimons jouer ces chansons, les Knobs et moi.

Nous avons appris environ cinq ou six chansons différentes des Heartbreakers, et certaines d’entre elles sont des morceaux profonds, pas seulement les hits. Donc je pense que dans les petits clubs, je pourrais mettre une chanson de l’ancien temps dans le set, et peut-être que pour le rappel, je pourrais en faire deux autres, juste pour que les gens puissent emporter ça chez eux.

De cette façon, non seulement ils verront un nouveau groupe et entendront de nouvelles chansons, mais ils auront aussi un petit goût d’où je viens, d’où nous venons. Et ça honore mon ami, tu sais ? Je pense que je lui dois de le reconnaître chaque soir.

Ces chansons des Heartbreakers sont une grande partie de votre vie, et elles font aussi partie de la vie de tant de gens.

Ouais, je ne prends pas ça à la légère. Je ressens beaucoup de gratitude pour avoir pu faire partie de cela. Et ces chansons vivront bien au-delà de moi. Les gens me disent tout le temps à quel point ces chansons comptent pour eux. Je suis très chanceux d’avoir ça.

En ce qui concerne le fait d’interpréter réellement ces chansons, lors de la tournée Fleetwood Mac, vous faisiez Free Fallin’ à chaque concert, et vous avez dit que c’était un moment difficile pour vous. Maintenant que vous êtes plus avancé, est-ce que cette intensité d’émotion s’est atténuée du tout ?

Un peu. Je veux dire, je suis encore profondément dans mon chagrin, et quand je fais ces chansons, je pense à Tom, je ressens sa présence et parfois c’est un peu émotionnel, mais c’est aussi une guérison. C’est une façon pour moi de surmonter mon chagrin. Mais je pense que si vous montrez un peu d’émotion et que c’est réel, les gens comprennent. Et ils traversent ça aussi, vous savez ? Ils sont en deuil aussi, et c’est une façon pour nous de peut-être guérir un peu ensemble.

Avez-vous une chanson préférée de Fleetwood Mac que vous avez interprétée lors de cette tournée ?

J’ai aimé toutes les chansons. J’aime bien Lindsey Buckingham, et je le respecte beaucoup. Et c’était un défi pour moi, venant d’un groupe où j’ai l’habitude de jouer mes propres trucs, d’entrer dans leur groupe et d’essayer d’honorer la musique comme elle devrait l’être. Parce qu’il fallait apprendre certaines parties de guitare et les exprimer de la bonne manière. Et les parties de guitare de Lindsey sont tellement emblématiques.

Sans ces parties, les chansons ne sonnent pas de la même façon. Alors j’ai pris sur moi d’essayer de vraiment les apprendre – d’obtenir les bonnes nuances, d’obtenir les bonnes tonalités et de les jouer de la façon dont elles devraient être jouées. A quelques endroits ici et là, je pouvais y mettre ma propre musicalité, mais la plupart du temps, j’essayais juste d’honorer leurs disques et d’aider le groupe à sonner aussi proche de ces disques que possible.

Pensez-vous qu’il y ait une possibilité que vous et le reste de Fleetwood enregistriez une nouvelle musique ensemble ?

Je ne sais pas. Quand j’ai reçu le premier appel, j’ai supposé que nous allions faire des enregistrements, parce qu’ils m’ont demandé de rejoindre le groupe. J’y ai pensé pendant environ un jour. Alors j’ai dit à Mick : « Ça commence par les chansons. » Je pensais qu’on ferait un disque, peut-être, puis qu’on irait jouer. Mais il a dit : « Oh non. On a des engagements pour cette tournée… »

Qui a fini par durer presque un an et demi . Donc je ne sais pas quels sont leurs plans en termes d’enregistrement. Mais nous avons eu une réunion à la fin de la tournée, et tout le monde s’est mis d’accord pour dire qu’ils ne veulent probablement plus faire de longues tournées comme celle-là. C’était très amusant et je suis content de l’avoir fait, mais c’était très fatigant pour nous tous.

Alors nous avons décidé de prendre une année sabbatique et de laisser tout le monde faire les choses qu’ils veulent faire. Dans un avenir pas trop lointain, si une poignée de concerts se présentent qui sonnent bien, peut-être que nous le ferons.

Bien, vous aimez clairement sortir et jouer.

Oh, ouais. J’adore ça. Vous devez continuer à jouer, vous savez ? C’est pour ça que j’ai fait les tournées Knobs between Heartbreakers en premier lieu. Parce que je ne pouvais pas rester assis. J’ai besoin de l’expérience de jouer en direct. C’est dans ma nature. Donc cela va être très humiliant, dans le bon sens, en commençant dans les plus petits endroits.

Et si tout va bien, ce disque fera assez bien pour nous permettre d’en faire un autre. Mon idée est de le construire lentement jusqu’à quelque chose où nous pourrons jouer dans des théâtres à un moment donné.

C’est incroyable de penser que, dans une carrière où vous avez vécu tant d’expériences incroyables, vous avez encore l’occasion d’en vivre de nouvelles et fraîches plus de quatre décennies après.

Eh bien, comme je l’ai dit, la chose principale est que je veux m’amuser – toujours. Je veux jouer de la musique, et je me dis que si je le fais, et que je m’amuse en le faisant, alors je réussis.

Wreckless Abandon est sorti maintenant sur BMG.