Les mitochondries sont les usines énergétiques des cellules. La monnaie d’échange de l’énergie pour le travail que les animaux doivent effectuer est la molécule riche en énergie qu’est l’adénosine triphosphate (ATP). L’ATP est produite dans les mitochondries à partir de l’énergie stockée dans les aliments. Tout comme les chloroplastes des plantes agissent comme des usines à sucre pour l’approvisionnement de la plante en molécules ordonnées, les mitochondries des animaux et des plantes agissent pour produire les molécules ordonnées d’ATP comme approvisionnement en énergie pour les processus de la vie.

Une cellule animale typique aura de l’ordre de 1000 à 2000 mitochondries. La cellule aura donc beaucoup de structures capables de produire une grande quantité d’énergie disponible. Cette production d’ATP par les mitochondries se fait par le processus de respiration, qui consiste essentiellement à utiliser l’oxygène dans un processus qui génère de l’énergie. Il s’agit d’un processus très efficace d’utilisation de l’énergie alimentaire pour produire de l’ATP. L’un des avantages de « l’exercice aérobie » est qu’il améliore la capacité de votre corps à fabriquer rapidement de l’ATP en utilisant le processus de respiration.

Toutes les cellules vivantes au-dessus du niveau des microbes ont des mitochondries. Les cellules des cheveux et de la peau externe sont des cellules mortes et ne produisent plus activement d’ATP, mais toutes les cellules ont la même structure. Certaines cellules ont plus de mitochondries que d’autres. Les cellules musculaires possèdent de nombreuses mitochondries, ce qui leur permet de répondre rapidement à la nécessité d’effectuer un travail. Les mitochondries occupent 15 à 20 % des cellules du foie des mammifères, selon Karp.