Historiquement, les communications étaient le deuxième besoin le plus recherché après la navigation. Elle était utilisée pour contrôler le trafic et prévenir les collisions, diffuser les informations météorologiques et traiter les messages opérationnels.
Au début, un contrôleur aérien pouvait contacter un avion et demander sa position, qui était déterminée par l’équipage de conduite à partir de ses systèmes de navigation. Comme la position provenant de ces sources n’était pas très précise, les avions sous contrôle du trafic aérien(ATC) devaient être largement séparés des autres avions pour éviter les collisions près des grands hubs bondés. Une méthode de localisation des aéronefs ne nécessitant pas de communication vocale avec l’équipage était absolument nécessaire.
La radiodétection et la télémétrie(radar primaire) ont été développées pendant la Seconde Guerre mondiale à cette fin. L’altitude et la position de l’avion étaient calculées avec l’angle d’élévation( ε) du radar et la distance(R) entre le radar et l’avion(qui était estimée par le temps de parcours des ondes radio multiplié par la vitesse de la lumière). Il s’agit d’une formule simplifiée cependant, la formule originale prend en compte la courbure de la terre et la réfraction des ondes radio dans l’atmosphère.
Un deuxième problème était la difficulté d’identifier positivement un avion. Les réflexions du radar primaire des avions hostiles et amis étaient à peu près les mêmes. L’identification d’ami ou d’ennemi (IFF) ainsi que le radar secondaire sont développés pour résoudre ce problème.
Mode A et mode C
Le système IFF a 5 modes, du mode 1 au mode 5. Nous allons nous concentrer sur le mode 3 dans cet article car c’est le plus populaire et il est adopté par les avions civils également.
Le mode 3 a deux sous-modes différents. Le premier est le mode A, qui est est 4 chiffres, code octal(les chiffres sont entre 0-7) qui fournit une identité temporaire. Le mode C est une information sur l’altitude pression de l’avion.
L’équipementIFF est appelé transpondeur, abréviation de émetteur-répondeur. Avant ou pendant chaque vol, les pilotes peuvent être instruits par le personnel ATC de « Squawk XXXX ». XXXX dans ce contexte est le code Mode 3/A. Le code Mode 3/A est l’identité temporaire de l’avion pour cet ATC. Le pilote règle alors le code Mode 3/A de son transpondeur sur le code demandé. Ce code est ensuite envoyé en réponse aux interrogations du mode 3/A par l’ATC. Le code Mode 3/A peut être utilisé à d’autres fins que l’identification. Certains codes Mode 3/A importants utilisés à des fins autres que l’identification sont :
1200 : Généralement utilisé par les avions sous les règles de vol à vue(VFR)
7700 : Utilisé en cas d’urgence
7600 : Utilisé lorsque la communication radio échoue
7500 : Utilisé lors d’un détournement (interférence illégale) de l’avion