La Sonate pour piano n° 14 en do# mineur est l’une des compositions les plus célèbres de Ludwig van Beethoven, et sans doute son unique œuvre pour piano la plus connue (Fur Elise mise à part). En effet, c’est probablement l’une des pièces pour piano solo les plus célèbres jamais composées – si ce n’est la plus célèbre.
En 1832, cinq ans après la mort de Beethoven, un critique musical allemand nommé Ludwig Rellstab a publié le sentiment que le premier mouvement de la sonate lui rappelait le reflet du clair de lune dans le lac des Quatre-Cantons. Depuis lors, elle est communément appelée la « Sonate au clair de lune ».
Beethoven a publié la Sonate au clair de lune en 1802, une année qui tombait presque sur la cuspide de la période romantique. À l’époque, Beethoven avait trente-deux ans et souffrait déjà d’une perte d’audition. Mais à ce stade de sa vie, sa surdité croissante n’entravait pas son fonctionnement quotidien et n’était pas encore connue ou perceptible par le public.
À bien des égards, la Sonate au clair de lune adhère à la fois aux attentes de l’ère classique et présente également de nombreuses expressions moins conventionnelles qui ont finalement caractérisé l’ère romantique. Le premier mouvement (lent), qui a inspiré à Rellstab l’épithète « Clair de lune », est une pièce éternellement populaire mais étonnamment difficile pour les pianistes qualifiés.
Le Clair de lune est l’une des rares œuvres de Beethoven qu’il a écrites en tant que compositeur établi et qui n’avait pas été commandée par quelqu’un d’autre. Quelques années avant de commencer à travailler sur cette pièce, il a commencé à enseigner à deux sœurs, Thérèse et Joséphine Brunsvik. Il enseigne aux filles depuis environ un an lorsque leur cousine, Giulietta Guicciardi, s’installe à Vienne avec sa famille et cherche Beethoven comme professeur de piano. Beethoven s’est entiché de Guicciardi et lui a dédié le Clair de lune après l’avoir composé. Beethoven finit par la demander en mariage, mais les parents de Guicciardi ne l’autorisent pas à se marier en raison du statut social inférieur de Beethoven, de son emploi irrégulier et de son tempérament. Il a publié la sonate en 1802 après la fin de la relation, et Guicciardi a épousé le compositeur Wenzel Robert Gallenburg, qui a été jugé plus réussi et stable par ses parents, en 1803.
Beethoven a publié sa sonate sous le nom italien « Sonata quasi una Fantasia », qui se traduit par « sonate à la manière d’une fantaisie ». Beethoven n’a pas joué publiquement sa désormais célèbre sonate de son vivant, la jouant uniquement dans des cadres privés pour des groupes de personnes sélectionnées. Cette pratique n’était pas rare à l’époque. En fait, Beethoven n’a joué qu’une seule de ses sonates lors d’un grand concert public au cours de sa vie, car les sonates étaient considérées comme des œuvres intimes qui ne se prêtaient pas à des représentations à grande échelle. Néanmoins, la pièce non conventionnelle de Beethoven (comme nous l’expliquons ci-dessous) a reçu un accueil très positif, à tel point qu’il aurait un jour fait remarquer au compositeur Carl Czerny qu' »on parle toujours de la sonate en do dièse mineur. J’ai sûrement écrit de meilleures choses. »
La plupart des gens connaissent le premier mouvement de la sonate. Cependant, c’est la forme de l’ensemble de la sonate en trois mouvements qui a contribué à la réputation de l’œuvre comme une composition unique et qui brise les règles. La plupart des sonates classiques suivaient le schéma suivant : un premier mouvement rapide, un deuxième mouvement lent et un troisième mouvement rapide. Cependant, le premier mouvement du Clair de lune est lent, le deuxième mouvement est un peu plus rapide et le dernier mouvement est furieusement rapide. (Si Beethoven n’avait pas déjà établi une réputation respectable pour lui-même, sa sonate n’aurait peut-être pas été aussi bien accueillie.)
Malgré les différences de tempo, le premier mouvement adhère au moins grossièrement à la forme sonate, un élément de base du style classique. La forme sonate comprend plusieurs sections musicales distinctes appelées exposition, développement et récapitulation (et, occasionnellement, une coda).
Dans l’exposition du premier mouvement, nous sommes immédiatement introduits dans les triolets iconiques (ou ensembles de trois notes) qui créent l’ambiance en établissant une esthétique récurrente et menaçante. Le thème initial (mélodie) est assez limité en portée et en intérêt, ce qui attire davantage l’attention sur l’harmonie. Le développement amène la musique dans un territoire harmonique nouveau et profondément émotionnel. La réexposition reprend le contenu de l’exposition, avec de légères différences destinées à préparer l’auditeur à la fin. Le premier mouvement comprend une coda qui rappelle les idées des sections précédentes pour établir la clôture.
Bien que le premier mouvement du Clair de lune ne soit en aucun cas considéré comme l’un des plus difficiles techniquement de Beethoven, il n’en demeure pas moins un défi en raison de la nature émotionnellement exigeante de la musique. Afin de communiquer l’humeur d’une beauté obsédante pour laquelle la sonate est à juste titre célèbre, une exécution adéquate doit établir un équilibre entre une dynamique animée et une expression rythmique subtile.
L’écoute de plusieurs enregistrements acclamés de la Sonate au clair de lune est un moyen efficace de recueillir des idées et de l’inspiration pour savoir comment vous, en tant que pianiste créatif, pourriez aborder votre propre interprétation unique du chef-d’œuvre de Beethoven.