1

Les sorcières étaient brûlées lors du procès des sorcières de Salem

Le nombre de personnes impliquées dans les procès de Salem était minuscule comparé à celui de l’Europe. De plus, les coupables n’ont pas été brûlés sur le bûcher. En fait, personne n’a été brûlé sur le bûcher (il s’agissait d’une forme d’exécution religieuse réservée aux hérétiques). Le nombre officiel de morts dans le procès des sorcières de Salem est de 20 : 19 ont été pendus et une personne a été torturée à mort. Quatre autres personnes sont mortes en prison à cause des mauvais traitements et des mauvaises conditions de détention en attendant leur procès. En outre, contrairement à la croyance populaire, les personnes accusées de sorcellerie n’étaient pas exclusivement des femmes. Plus de 200 personnes ont été accusées, et si la grande majorité étaient des femmes, certains hommes ont également été exécutés.

Donc, la seule conclusion sûre à tout ce triste épisode est que pratiquement tout ce qui est généralement admis sur les procès de sorcellerie de Salem est factuellement faux.

Le choix du 4 juillet 1776 comme date officielle de la fondation de l’Amérique est complètement aléatoire. Même un regard superficiel sur les preuves suggère que n’importe laquelle d’un certain nombre de dates aurait pu être choisie – et pour de meilleures raisons.

Tout d’abord, le 4 juillet 1776 n’était pas le début de la guerre d’indépendance, car les combats entre les rebelles coloniaux et les forces britanniques avaient déjà commencé depuis environ un an. Deuxièmement, l’idée que les colonies puissent être indépendantes était antérieure à 1776 de plusieurs décennies, et la Déclaration d’indépendance n’était même pas la première déclaration à être adoptée ce mois-là – il s’agissait de la résolution Lee pour l’indépendance, adoptée à l’unanimité par le comité le 2 juillet 1776.

Troisièmement, la signature de la Déclaration d’indépendance était, bien sûr, l’événement clé, mais elle ne s’est pas produite de la manière dont la plupart des gens l’imaginent. La version finale de la Déclaration a été couchée sur papier, adoptée par le Congrès continental et signée par John Hancock, président du Congrès, le 4 juillet 1776 ; cependant, il a fallu des mois pour obtenir les 56 autres signatures requises. Bien qu’il y ait beaucoup de débats sur qui se trouvait où le  » quatre « , les historiens s’accordent à dire qu’il est impossible que les 56 membres du Congrès se soient trouvés dans la même pièce au même moment, prêts à signer le même jour (malgré ce que la peinture de l’événement réalisée par John Trumbull en 1818 prétend montrer).

Enfin, la Déclaration n’a rien changé sur le terrain. La guerre fit rage jusqu’en 1781, les premières années après 1776 se passant très mal pour les rebelles. La paix ne fut finalement conclue (la Grande-Bretagne reconnaissant l’Amérique comme un pays indépendant) qu’en 1783.

La guerre révolutionnaire américaine (1775-83) a commencé lorsque les représentants de 13 colonies nord-américaines du royaume de Grande-Bretagne ont cherché à obtenir plus d’autonomie au sein de l’Empire britannique. La rhétorique de la révolution présente les Américains comme de fervents défenseurs de la liberté et les Britanniques comme une menace pour cette liberté – selon les accusations formulées dans la Déclaration d’indépendance, George III était déterminé à créer un système autoritaire dans les colonies.

En réalité, cependant, de nombreuses batailles menées pendant la guerre d’indépendance ont impliqué des colons combattant dans les deux camps ; ce n’était pas une affaire exclusivement américaine contre britannique. En effet, quelque 100 000 colons ont quitté l’Amérique pour le Canada sous domination britannique à la fin de la guerre, car ils se sentaient plus d’affinités avec l’ancien pays qu’avec le nouveau.

Les Britanniques, alors sous la dynastie germanique des Géorgiens, utilisaient des mercenaires hessois (allemands), qui étaient craints et détestés bien plus que les soldats britanniques. Le célèbre récit d’horreur La légende de Sleepy Hollow (1820) de l’auteur américain Washington Irving met en scène un cavalier sans tête qui serait le fantôme d’un soldat hessois ayant perdu la tête à cause d’un boulet de canon pendant laGuerre d’indépendance.

Puis il y avait les Français. Lors de la dernière bataille de la guerre, au siège de Yorktown, il y avait presque autant de soldats et de marins français que de rebelles américains luttant pour l’indépendance coloniale. Tout simplement, les rebelles n’auraient pu gagner ni la bataille ni la guerre sans l’argent, les navires, les armes et les troupes françaises.

Il convient également de dissiper un autre mythe omniprésent sur la guerre d’indépendance : selon la légende, une nuit de 1775, Paul Revere, un orfèvre américain et patriote de la Révolution américaine, est parti à cheval pour répandre la nouvelle de l’approche des Britanniques. Selon le poème « Paul Revere’s Ride », publié en 1861 par Henry Wadsworth Longfellow, Revere a chevauché de ville en ville à travers Boston en déclarant, de manière plutôt dramatique, « Les Britanniques arrivent ! »

En réalité, cependant, comme il voyageait sous couverture, Revere n’aurait rien crié. Et nous savons qu’il n’aurait pas dit « Les Britanniques arrivent » parce que dans les années 1770, la plupart des gens dans les colonies se sentaient étroitement liés à la Grande-Bretagne, donc ce n’était pas encore une situation de « nous ou eux ».

Auteur de la Déclaration d’indépendance ; père fondateur des États-Unis ; et troisième président du pays, Thomas Jefferson (1743-1826), était bon dans beaucoup de choses. Il maîtrisait un certain nombre de disciplines, dont la philosophie, les mathématiques, l’horticulture et l’architecture. Il a passé 40 ans à ériger, détruire et réaménager les pièces de son domaine de Monticello – certaines de ses pièces sont octogonales car il trouvait la forme agréable.

Jefferson était également un lecteur et un collectionneur de livres vorace. Au début du 19e siècle, une collection de 100 livres aurait été considérée comme une bibliothèque assez expansive (et coûteuse). En 1815, Jefferson a vendu sa collection de 6 487 livres à la Bibliothèque du Congrès pour 23 950 dollars.

Malgré ses références anti-esclavagistes, Jefferson était, comme la plupart de la noblesse terrienne de son époque, propriétaire d’esclaves. Les historiens l’ont traditionnellement dépeint comme un maître bienveillant, mais cet héritage a fait l’objet d’un examen minutieux et reste controversé.

Jefferson était un véritable surhomme et a laissé des instructions pour que sa pierre tombale se lise comme suit : « Ici a été enterré Thomas Jefferson, auteur de la Déclaration d’indépendance, du Statut de Virginie pour la liberté religieuse et père de l’Université de Virginie. »

Jefferson était à juste titre fier de ses nombreuses réalisations, mais ce qui n’y figure pas, c’est « troisième président des États-Unis d’Amérique ».

Il est facile de regarder le visage sérieux de John Quincy Adams (1767-1848), sixième président des États-Unis (de 1825 à 1829) et de supposer, d’après les portraits, qu’il n’avait pas d’humour. Cependant, malgré son comportement souvent maussade, Adams était en fait un personnage haut en couleur qui faisait des choses assez inhabituelles.

Par exemple, il se levait tous les matins à 5 heures pour nager dans le fleuve Potomac, nu. Il a un jour fait payer au gouvernement 61 dollars pour une table de billard à la Maison Blanche, ce qui a été tellement moqué comme un signe de ses goûts aristocratiques qu’il a dû rembourser le trésor public. Il gardait également un alligator « de compagnie » dans une baignoire de l’aile est de la Maison-Blanche et aimait effrayer les invités lorsqu’il leur faisait visiter les lieux. On peut dire qu’il avait un sens de l’humour assez vif (désolé).

Aussi étrange que tout cela puisse paraître, une histoire encore plus insolite est associée à John Quincy Adams : en 1818, Adams s’est enthousiasmé pour une idée avancée par l’officier américain le capitaine John Cleves Symmes selon laquelle « la terre est creuse et habitable à l’intérieur ». Symmes a publié des articles et a fait des tournées de conférences, développant son idée originale pour inclure plus tard les « hommes taupes » qui auraient habité l’intérieur de la terre.

Incroyable, John Quincy Adams a réuni les fonds pour une expédition au cercle arctique où il a été proposé de forer un trou qui mènerait à l’intérieur de la terre. C’est là, pensait Adams, qu’ils trouveraient ces « taupes ». Heureusement pour la réputation d’Adams, l’expédition n’a jamais eu lieu.

Malgré ces anecdotes divertissantes, il faut souligner que John Quincy Adams était l’un des présidents qui était farouchement anti-esclavagiste (plusieurs des présidents précédents avaient possédé des esclaves et James Monroe en avait même amené à la Maison Blanche). Il n’est pas faux de dire qu’Adams s’est battu sans relâche pour mettre fin au fléau de l’esclavage – un héritage des plus sérieux et des plus sensés.

La capitale confédérée de Richmond, en Virginie, était à un peu moins de 100 miles de la capitale américaine de Washington DC, et les deux villes verraient de nombreuses batailles sanglantes pendant la guerre civile américaine. Des dizaines de milliers de personnes des deux camps ont été tuées ou blessées lors de la bataille de Gettysburg (1-3 juillet 1863), mais la bataille a mis fin aux tentatives d’invasion du nord par les Confédérés. Elle a été considérée comme le début de la fin de la guerre et de la machine de guerre confédérée, mais elle avait été obtenue à un prix terrible.

Le 19 novembre 1863, une foule s’est rassemblée pour inaugurer le cimetière national des soldats à Gettysburg, en Pennsylvanie. Tous étaient venus pour voir Edward Everett, l’un des grands orateurs publics de l’époque, prononcer un discours dramatique approprié. Ils n’ont pas été déçus ; ce fut un tour de force de deux heures.

Lorsque le président Lincoln s’est levé pour faire « quelques remarques appropriées », il n’a parlé que quelques minutes, et la signification de ce qu’il a dit a été largement perdue pour la foule devant lui. Cependant, une fois ses paroles imprimées et distribuées, le discours de Gettysburg de Lincoln était destiné à devenir l’un des plus grands discours de l’histoire. Le voici dans toute sa gloire simple :

« Il y a quatre-vingt-sept ans, nos pères ont fait naître sur ce continent une nouvelle nation, conçue dans la liberté et dédiée à la proposition que tous les hommes sont créés égaux. Aujourd’hui, nous sommes engagés dans une grande guerre civile, testant si cette nation ou toute autre nation ainsi conçue et si dévouée peut durer longtemps.

« Nous sommes rencontrés sur un grand champ de bataille de cette guerre. Nous sommes venus consacrer une partie de ce champ comme lieu de repos final pour ceux qui, ici, ont donné leur vie pour que cette nation puisse vivre. Il est tout à fait approprié et convenable que nous fassions cela. Mais dans un sens plus large, nous ne pouvons pas dédier, nous ne pouvons pas consacrer, nous ne pouvons pas sanctifier ce sol. Les hommes courageux, vivants et morts, qui ont lutté ici l’ont consacré bien au-delà de notre pauvre pouvoir d’ajouter ou de retrancher.

« Le monde ne remarquera pas et ne se souviendra pas longtemps de ce que nous disons ici, mais il ne pourra jamais oublier ce qu’ils ont fait ici. C’est plutôt à nous, les vivants, de nous consacrer ici à l’oeuvre inachevée que ceux qui ont combattu ici ont jusqu’ici si noblement fait avancer. C’est plutôt pour nous d’être ici dédiés à la grande tâche qui reste devant nous – que de ces morts honorés nous prenions un dévouement accru à cette cause pour laquelle ils ont donné la dernière mesure complète de dévouement – que nous soyons ici hautement résolus à ce que ces morts ne soient pas morts en vain, que cette nation sous Dieu ait une nouvelle naissance de liberté, et que le gouvernement du peuple, par le peuple, pour le peuple ne périsse pas de la terre. »

Le discours d’Everett est aujourd’hui oublié, mais ce que Lincoln a fait en environ 250 mots a expliqué les enjeux d’une guerre civile, a honoré les morts de la guerre et a raidi la résolution du peuple qui vivait ce qui était sans doute la période la plus sanglante de l’histoire américaine.

Grover Cleveland, le 22e et 24e président de l’Amérique (1885-89 et 1893-97), était considéré comme un homme très honnête et un président qui n’a jamais sciemment dit un mensonge. Mais il a commencé son second mandat en dissimulant à la nation des informations personnelles importantes. Pour un mensonge, c’était un énorme mensonge.

Ce qui a commencé comme une bosse sur le palais de sa bouche a grandi, et le président a été diagnostiqué avec un cancer. Cleveland craignait que si l’on apprenait qu’il avait une tumeur à la tête, cela pourrait provoquer un chaos politique et financier dans le pays, il a donc fait ce que beaucoup de politiciens feraient : il l’a dissimulé. Il a donc fait ce que beaucoup de politiciens feraient : il l’a caché. Mais c’est l’ampleur de sa tromperie qui était carrément ingénieuse. Il l’a dit à quelques personnes mais a exclu son propre vice-président, Adlai Stevenson.

La couverture de Cleveland pour l’ablation de la tumeur était un « voyage de pêche » de quatre jours, mais « l’équipage » était en fait composé de six des meilleurs chirurgiens d’Amérique. Ils voulaient que Cleveland se rase la moustache pour pouvoir intervenir juste en dessous du nez, mais Cleveland craignait que si sa moustache caractéristique était défigurée, les gens se rendraient compte que quelque chose n’allait pas, si bien que l’opération (qui a réellement eu lieu sur un yacht) a été réalisée par le toit de sa bouche. Quatre jours étaient le temps minimum de convalescence.

Incroyable, l’opération a été un succès complet. Les chirurgiens buccaux d’aujourd’hui ont déclaré que l’opération n’était rien de moins que miraculeuse. Cleveland s’est complètement rétabli, la population générale n’était pas plus sage, et peut-être le plus important (pour Cleveland), la moustache est restée luxueuse et intacte.

Jem Duducu est l’auteur de Les présidents américains en 100 faits (Amberley Publishing, 2016) et l’hôte des podcasts NEON.

Cet article a été publié pour la première fois en septembre 2018

.