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Noix du Brésil
Statut de conservation
Vulnérable (UICN)
Classification scientifique
Domaine : Plantae Division: Magnoliophyta Classe: Magnoliopsida Ordre : Ericales Famille: Lecythidaceae Genus: Bertholletia Espèces: B. excelsa
Nom binomial
Bertholletia excelsa Humb. & Bonpl.

La noix du Brésil est le nom commun d’un grand arbre sud-américain, Bertholletia excelsa, de la famille des Lecythidaceae, caractérisé par une grande gousse ou fruit dur, ligneux et sphérique ressemblant à une noix de coco, contenant un certain nombre de graines triangulaires (à trois côtés) brun foncé avec une coquille extrêmement dure, appelées « noix », chacune avec une amande blanchâtre à l’intérieur. Le terme noix du Brésil est également utilisé pour la graine comestible, qui a une importance commerciale.

Ecologiquement, la reproduction des arbres à noix du Brésil reflète une coordination harmonieuse à deux niveaux. D’une part, la pollinisation des fleurs dépend d’abeilles particulières à gros corps qui peuvent négocier la forme unique des fleurs. Les abeilles des orchidées ne se contentent pas de polliniser les fleurs, elles dépendent elles-mêmes des fleurs pour leur propre reproduction, l’odeur des fleurs étant capable d’attirer les femelles pour qu’elles s’accouplent avec les mâles. A un autre niveau, la dispersion des graines des noix à coque dure dépend de grands rongeurs, comme l’agouti, qui sont capables de la ronger pour obtenir la nourriture de l’amande tout en enterrant des caches de graines.

Bien sûr, la reproduction de l’arbre à noix du Brésil profite également aux êtres humains, car les noix sont populaires et commercialisées dans le monde entier pour un usage culinaire. La dépendance à l’égard des abeilles pollinisatrices largement solitaires ou semi-sociales a fait que la plupart des arbres à noix du Brésil sont récoltés dans la nature, et non dans des plantations.

Vue d’ensemble et description

Représentation de la noix du Brésil dans le supplément Scientific American, n° 598, 18 juin 1887

L’arbre à noix du Brésil est la seule espèce du genre monotypique Bertholletia. La famille des Lecythidaceae à laquelle il appartient contient environ 20 genres et 250 à 300 espèces de plantes ligneuses originaires d’Amérique du Sud tropicale et de Madagascar. La noix du Brésil, Bertholletia excelsa, est originaire du Brésil, de la Bolivie orientale, des Guyanes, du Venezuela, de la Colombie orientale et du Pérou oriental. On la trouve sous forme d’arbres épars dans de grandes forêts sur les rives de l’Amazone, du Rio Negro et de l’Orénoque. Le genre est nommé d’après le chimiste français Claude Louis Berthollet.

La noix du Brésil est un grand arbre, atteignant 30 à 45 mètres (100 à 150 pieds) de hauteur et 1 à 2 mètres (3-6,5 pieds) de diamètre de tronc, parmi les plus grands des arbres de la forêt amazonienne. La tige est droite et généralement non ramifiée sur plus de la moitié de la hauteur de l’arbre, avec une grande couronne émergente de longues branches au-dessus de la canopée environnante d’autres arbres. L’écorce est grisâtre et lisse. La tige peut vivre 500 ans ou plus, et selon certaines autorités atteint souvent un âge de 1000 ans (Taitson 2007).

Les feuilles sont caduques de saison sèche, alternes, simples, entières ou crénelées, oblongues, de 20 à 35 centimètres (8-14 pouces) de long et de 10 à 15 centimètres (4-6 pouces) de large. Les fleurs sont petites, blanc verdâtre, en panicules de 5 à 10 centimètres (2-4 pouces) de long ; chaque fleur a un calice caduc en deux parties, six pétales inégaux de couleur crème, et de nombreuses étamines unies en une large masse en forme de capuchon.

Fruit et reproduction

Les noyers du Brésil produisent des fruits presque exclusivement dans les forêts vierges, car les forêts perturbées manquent d’abeilles à gros corps, seules capables de polliniser les fleurs de l’arbre (Nelson et al. 1985 ; Moritz 1984). Les noix du Brésil ont été récoltées dans des plantations, mais la production est faible et elle n’est actuellement pas économiquement viable (Hennessey 2001 ; Kirchgessner).

Un fruit de noix du Brésil fraîchement coupé

Les fleurs jaunes de l’arbre à noix du Brésil contiennent un nectar très sucré et ne peuvent être pollinisées que par un insecte assez fort pour soulever le capuchon enroulé sur la fleur et avec des langues assez longues pour négocier la fleur enroulée complexe. Les fleurs produisent notamment un parfum qui attire les abeilles euglossines à gros corps et à longue langue, ou abeilles orchidées. Les petites abeilles orchidées mâles sont attirées par les fleurs, car les abeilles mâles ont besoin de cette odeur pour attirer les femelles. Mais c’est surtout la grande femelle, l’abeille orchidée à la langue longue, qui pollinise réellement le noyer du Brésil (Hennessey 2001). Sans les fleurs, les abeilles ne s’accouplent pas, et l’absence d’abeilles signifie que le fruit n’est pas pollinisé.

Parmi les espèces d’abeilles à gros corps, abeilles orchidées ou non, observées pour visiter les fleurs, on trouve celles des genres Eulaema, Bombus, Centris, Epicharis et Xylocopa (Kirchgessner).

Si les orchidées et les abeilles sont toutes deux présentes, le fruit met 14 mois à mûrir après la pollinisation des fleurs. Le fruit lui-même est une grande capsule de 10 à 15 centimètres de diamètre ressemblant à un endocarpe de noix de coco et pesant jusqu’à 2 à 3 kilogrammes. Il possède une coque dure et ligneuse de 8 à 12 millimètres d’épaisseur. À l’intérieur de ce gousse dur et rond, se trouvent 8 à 24 graines triangulaires (à trois côtés) d’environ 4 à 5 centimètres (1,5-2 pouces) de long (les « noix du Brésil ») emballées comme les segments d’une orange ; ce n’est pas une véritable noix au sens botanique, mais seulement au sens culinaire.

La capsule contient un petit trou à une extrémité, ce qui permet aux gros rongeurs comme l’agouti de la ronger. Ils mangent ensuite certaines des noix à l’intérieur tout en enterrant les autres pour les utiliser plus tard ; certaines d’entre elles sont capables de germer pour produire de nouveaux arbres à noix du Brésil. L’agouti peut transporter une graine à plus de 400 mètres de l’arbre parent (Hennessey 2001). La plupart des graines sont « plantées » par les agoutis dans des endroits ombragés, et les jeunes pousses peuvent devoir attendre des années, dans un état de dormance, qu’un arbre tombe et que la lumière du soleil l’atteigne. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il recommence à pousser. On rapporte que des singes capucins ouvrent des noix du Brésil en utilisant une pierre comme enclume.

Nomenclature

Graines de noix du Brésil

Malgré leur nom, le plus important exportateur de noix du Brésil n’est pas le Brésil mais la Bolivie, où elles sont appelées almendras. Au Brésil, ces noix sont appelées castanhas-do-Pará (littéralement « châtaignes du Pará »), mais les Acréens les appellent plutôt castanhas-do-Acre. Les noms indigènes incluent juvia dans la région de l’Orénoque, et sapucaia dans le reste du Brésil.

Les noix de crème est l’un des plusieurs noms historiques utilisés pour les noix du Brésil en Amérique.

Production de noix

Noix du Brésil enfermée dans son enveloppe de graine

Environ 20 000 tonnes métriques de noix du Brésil sont récoltées chaque année, dont la Bolivie représente environ 50 %, le Brésil environ 40 % et le Pérou environ dix % (estimations 2000) (Collinson et al. 2000). En 1980, la production annuelle était d’environ 40 000 tonnes pour le seul Brésil, et en 1970, le Brésil a récolté 104 487 tonnes de noix selon les rapports (Mori 1992).

Les noix du Brésil destinées au commerce international proviennent entièrement de la collecte sauvage plutôt que des plantations. Cela a été avancé comme un modèle pour générer des revenus à partir d’une forêt tropicale sans la détruire. Les noix sont en grande partie récoltées par des travailleurs migrants.

L’analyse de l’âge des arbres dans les zones qui sont récoltées montre que la récolte modérée et intense prend tellement de graines qu’il n’en reste pas assez pour remplacer les arbres plus âgés lorsqu’ils meurent. Les sites où la cueillette est légère comptent de nombreux jeunes arbres, tandis que les sites où la cueillette est intense n’en comptent pratiquement pas (Silvertown 2004). Des tests statistiques ont été effectués pour déterminer quels facteurs environnementaux pouvaient contribuer à l’absence de jeunes arbres. L’effet le plus constant était le niveau d’activité de collecte sur un site particulier. Un modèle informatique prédisant la taille des arbres où les gens cueillaient toutes les noix correspondait aux données sur la taille des arbres recueillies sur des sites physiques où la cueillette était importante.

Utilisations

Noix du Brésil après enlèvement de la coquille

Utilisation culinaire et nutrition

Les noix du Brésil sont consommées telles quelles ou dans le cadre de confiseries ou de produits de boulangerie. Elles constituent l’une des principales noix commerciales du monde. L' »effet noix du Brésil » décrit la tendance des éléments les plus gros à remonter au sommet d’un mélange d’éléments de tailles diverses mais de densités similaires, comme des noix du Brésil mélangées à des cacahuètes.

Les noix du Brésil sont composées d’environ 18 pour cent de protéines, 13 pour cent de glucides et 69 pour cent de graisses. La répartition des graisses est d’environ 25 pour cent de saturées, 41 pour cent de monoinsaturées et 34 pour cent de polyinsaturées (USDA 2008). La teneur en graisses saturées des noix du Brésil est parmi les plus élevées de toutes les noix.

Nutritionnellement, les noix du Brésil sont peut-être la source alimentaire la plus riche en sélénium, contenant jusqu’à 1180 pour cent de l’USDA (apports nutritionnels recommandés aux États-Unis), bien que la quantité de sélénium dans les lots de noix varie considérablement (Chang et al. 1995). Des recherches récentes suggèrent qu’un apport adéquat en sélénium est corrélé à une réduction du risque de cancer du sein et de cancer de la prostate (Klein et al. 2001). En conséquence, les noix brésiliennes sont parfois recommandées comme mesure de protection (Moss 2001). Ces résultats corrélant le sélénium et la réduction du risque de divers cancers ne sont toutefois pas concluants ; d’autres enquêtes sur les effets du sélénium sur le cancer de la prostate n’ont pas permis de mettre en évidence une telle corrélation (Peters et al. 2007).

Les noix du Brésil sont également une source riche en vitamine B1 et en vitamine E, une bonne source de niacine et de calcium, et une source de fer (Bender et Bender 2005).

Malgré les avantages possibles de la noix pour la santé, en 2003, l’Union européenne a imposé des règlements stricts sur l’importation du Brésil de noix du Brésil dans leurs coquilles, car on a constaté que les coquilles contenaient des niveaux élevés d’aflatoxines, qui peuvent entraîner un cancer du foie, et que le Brésil n’avait pas de mécanismes de contrôle suffisants pour prévenir la contamination par les aflatoxines (CCE 2003).

Les noix du Brésil contiennent également de petites quantités de radium radioactif. Bien que la quantité de radium soit très faible, environ 1-7 pCi/g (40-260 Bq/kg), et que la plupart ne soit pas retenue par le corps, cette quantité est 1000 fois plus élevée que dans d’autres aliments. Selon Oak Ridge Associated Universities, cela n’est pas dû à des niveaux élevés de radium dans le sol, mais au « système racinaire très étendu de l’arbre » (Oak Ridge 2007).

Autres utilisations

L’huile de noix du Brésil est produite à partir de la graine. Outre son usage alimentaire, l’huile de noix du Brésil est également utilisée comme lubrifiant dans les horloges, pour la fabrication de peintures d’artistes et dans l’industrie cosmétique.

Le bois des noix du Brésil (à ne pas confondre avec le bois brésilien) est d’excellente qualité, mais l’abattage des arbres est interdit par la loi dans les trois pays producteurs (Brésil, Bolivie et Pérou). L’extraction illégale de bois et les défrichements constituent une menace permanente (Greenpeace 2007).

• Bender, D. A., et A. E. Bender. 2005. Un dictionnaire de l’alimentation et de la nutrition. New York : Oxford University Press. ISBN 0198609612.

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