Un nouveau recensement – effectué par la collaboration transfrontalière Greater Virunga (une coalition de gouvernements, d’organisations à but non lucratif et de défenseurs de l’environnement) en 2018 – montre que la population de gorilles de montagne dans le parc national de la forêt impénétrable de Bwindi, en Ouganda, s’élève désormais à 459, contre 400 en 2011. Cela pourrait porter le décompte total des effectifs de la sous-espèce à 1 069 gorilles. Katerina Guschanski explique que même s’il s’agit d’une excellente nouvelle, ces chiffres pourraient encore ne pas être exacts.

Quelle est l’importance des gorilles de montagne du parc national de la forêt impénétrable de Bwindi en Ouganda pour les populations mondiales ?

Les gorilles de montagne sont l’une des deux sous-espèces de gorilles orientaux. Ils se divisent en seulement deux populations : une dans le massif des Virunga qui s’étend sur les frontières de l’Ouganda, du Rwanda et de la République démocratique du Congo (RDC) et une population qui vit dans le parc national impénétrable de Bwindi en Ouganda et dans la réserve naturelle adjacente de Sarambwe en RDC.

La population de Bwindi détient un peu moins de la moitié de tous les gorilles de montagne du monde, donc son importance pour la survie globale de ces grands singes ne peut être surestimée.

Les gorilles de montagne reçoivent une attention admirable en matière de conservation, mais ils sont vulnérables en raison de l’empiètement de l’habitat, de la transmission potentielle de maladies par les humains, du braconnage et des troubles civils.

Parce qu’il ne reste qu’environ 1 000 gorilles de montagne, il est important que la taille de leur population soit suivie en permanence pour évaluer si, et quelles, tactiques de conservation fonctionnent.

Leur population doit continuer à croître car les gorilles de montagne ont une très faible diversité génétique. Cela réduit leur capacité à s’adapter aux changements futurs de l’environnement. Par exemple, s’ils sont confrontés à de nouvelles maladies, ils sont extrêmement sensibles car ils n’ont pas de variantes génétiques qui leur donneraient plus de résistance. Une faible diversité génétique a été impliquée dans l’extinction de certains mammifères, comme le mammouth.

Une croissance continue de la population est également nécessaire pour les rendre moins vulnérables aux événements aléatoires, tels que la destruction de l’habitat par des événements climatiques extrêmes, qui pourraient anéantir une population entière.

Qu’est-ce qui peut expliquer une augmentation du nombre de gorilles ?

L’un des principaux facteurs qui explique le nombre plus élevé de gorilles détectés est le changement de la technique de recensement utilisée. Lors des recensements de gorilles de montagne, les chercheurs collectent des échantillons fécaux dans les nids des gorilles (où ils dorment la nuit) afin d’identifier génétiquement les individus. Les gorilles qui sont habitués à la présence humaine peuvent être directement comptés.

Les équipes du dernier recensement ont effectué deux balayages systématiques complets dans la forêt. Elles ont couvert deux fois l’ensemble de la région d’est en ouest. C’est une méthode exigeante sur le plan physique et logistique, mais elle est très complète.

Le recensement précédent, effectué en 2011, a également couvert la région deux fois, mais une seule de ces tentatives était un balayage complet – ce qui signifie qu’il a commencé à une extrémité de la forêt et a progressé systématiquement vers l’autre extrémité. L’autre balayage était décousu, en termes de façon de couvrir la zone et de timing, permettant aux groupes de gorilles de se déplacer facilement et d’éviter la détection.

À Bwindi, sur les 459 individus estimés, 196 sont dans des groupes habitués aux gens et pouvant être facilement comptés. Cela signifie que les estimations de la population sont largement basées sur les profils génétiques générés par les nids de nuit et ne peuvent donc pas être totalement précises car certains seront manqués.

Les recensements des gorilles de montagne des Virunga sont plus précis car un plus grand nombre de leurs gorilles sont habitués à la présence humaine. Dans le recensement le plus récent, il y a eu une augmentation de leur population. Il montre une augmentation de 458 individus en 2010 à 604 en 2016. La plupart de ces gorilles – 418 sur 604 – appartiennent à des groupes qui sont habitués à la présence humaine, ils peuvent être suivis quotidiennement et facilement comptés.

L’augmentation de la population des gorilles des Virunga est fortement attribuée à une conservation active. Celle-ci comprend une surveillance continue et une attention vétérinaire, comme le retrait des pièges et le traitement des maladies respiratoires.

Cette hausse est-elle un chiffre significatif et dans quelle mesure pensez-vous qu’elle soit précise ?

Les résultats du recensement de Bwindi ont été rendus publics d’une manière quelque peu inhabituelle. Les études scientifiques sont généralement soumises à un examen approfondi par les pairs avant d’être publiées, ce qui n’a pas encore été le cas pour ces résultats. Cela signifie que les résultats n’ont pas encore été correctement examinés et laisse la question de la taille de la population de gorilles ouverte.

En outre, comme mentionné ci-dessus, le plus grand nombre d’individus détectés lors du recensement de 2018 pourrait être le résultat du changement de méthode d’enquête. Nous ne pouvons donc pas faire de comparaisons fiables avec les estimations précédentes des recensements de 2011 et de 2006.

Considérez que lors du dernier recensement, sur les 33 groupes de gorilles – qui n’étaient pas habitués à la présence de personnes – seuls 14 (soit 42%) ont été détectés lors des deux balayages. De même, seul un des 13 individus solitaires a été détecté lors des deux balayages. Donc, même avec des balayages complets et systématiques, plus de la moitié des groupes et des individus solitaires ont été manqués à chaque fois.

Cela montre que nous n’avons toujours pas une bonne compréhension de la taille réelle de la population des gorilles de montagne de Bwindi. Les enquêtes précédentes sont susceptibles d’avoir manqué plusieurs groupes et individus, de sorte que nous ne pouvons pas tirer de conclusions sur les changements de taille de la population. Si un autre balayage était effectué, les chercheurs pourraient trouver plus d’individus, mais cela ne signifie pas nécessairement que la population a augmenté.

Ce que nous pouvons dire, c’est qu’il y a plus de gorilles de montagne que nous le pensions, ce qui est une excellente nouvelle.

Que peut-on faire pour améliorer les méthodes de recensement ?

En utilisant les résultats des deux balayages de recensement à Bwindi, les chercheurs vont estimer le nombre probable de gorilles. L’exactitude et la précision de cette estimation dépendent fortement du nombre de groupes et d’individus de gorilles détectés lors des deux balayages.

Pour rendre les chiffres du recensement plus concrets, il faut inclure plus de balayages afin que plus d’individus soient confirmés. Cela rendrait les estimations de la taille de la population plus précises avec moins d’incertitude.