Que signifie OGM ? Que sont les aliments et les semences OGM ? Pourquoi les OGM sont-ils si controversés, sont-ils mauvais pour la santé humaine ? Quelle est la définition et quels sont les avantages et les inconvénients des OGM ? Examinons de plus près ces questions.

Définition officielle des organismes (GM) et des aliments GM

Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), les OGM, c’est-à-dire les organismes génétiquement modifiés, peuvent être définis comme des organismes (c’est-à-dire des plantes, des animaux ou des micro-organismes) dont le matériel génétique (ADN) a été modifié d’une manière qui ne se produit pas naturellement par accouplement et/ou recombinaison naturelle.

Définition simple des OGM : Que sont les graines OGM?

Au lieu d’être élevées dans un jardin, les graines OGM sont élevées par des ingénieurs biologistes qui appliquent des techniques de biotechnologie moderne – souvent appelées « génie génétique » dans un laboratoire. Grâce aux méthodologies de l’ADN recombinant, des gènes individuels peuvent être sélectionnés et transférés d’un organisme à un autre et créer un organisme génétiquement modifié (OGM) qui n’aurait pas pu se produire dans la nature ou par les méthodes de croisement traditionnelles. Les organismes modifiés produits par le transfert de gènes entre espèces sont appelés transgéniques.

Que sont les graines non OGM?

La plupart des graines que nous avons aujourd’hui ne sont pas « originales ». C’est vrai, leur génétique a été modifiée pendant de nombreuses années – seulement pas dans un des laboratoires d’aujourd’hui en utilisant une sélection de gènes spécifiques. Au lieu de cela, les techniques traditionnelles d’observation, de croisement et de tâtonnement se sont succédé pendant des décennies et ont valu à des curieux comme Mendell le titre de « père de la génétique ». Cela signifie que les organismes dont les traits spécifiques sont souhaitables ont été choisis pour reproduire les générations suivantes, ce qui a donné naissance à de nouveaux organismes tels que le maïs doux.

Pourquoi les OGM ont-ils été développés ? Quels sont les avantages des semences OGM ?

Les raisons pour lesquelles les OGM (de laboratoire) ont été développés en premier lieu sont :

• Ils peuvent augmenter le niveau de protection des cultures grâce à l’augmentation de la résistance des plantes contre les maladies, les virus et les herbicides;
• Cette protection accrue peut conduire à des rendements plus élevés des cultures qui réduisent le prix global par unité, diminuant le prix de la nourriture;
• Lorsqu’il y a une forte pression des mauvaises herbes, les cultures OGM n’ont souvent pas besoin d’appliquer autant de pesticides ;
• Les semences OGM peuvent mieux tolérer la présence d’éléments d’aluminium ou le manque d’engrais, des concentrations de sel plus élevées, des conditions de sécheresse ou de gel ;
• Les semences OGM peuvent accélérer le processus de croissance et la récolte, permettant une plus grande rotation des cultures ;
• La sélection génétique garantit que les plantes résultantes ont les caractéristiques souhaitées telles qu’une composition nutritive améliorée, une qualité alimentaire plus élevée, une résistance aux maladies….

Les aliments OGM sont-ils mauvais pour la santé humaine ? Les OGM sont-ils dangereux ou sans danger ?

Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), les OGM entraînent 3 principaux problèmes préoccupants pour la santé humaine : l’allergénicité, le transfert de gènes et l’outcrossing.

• Allergénicité : raison pour laquelle le transfert de gènes d’organismes communément allergènes à des organismes non allergènes est déconseillé, sauf s’il peut être démontré que le produit protéique du gène transféré n’est pas allergène. Selon l’OMS, les aliments génétiquement modifiés actuellement sur le marché n’ont pas été liés à des effets allergènes;
• Transfert de gènes : se réfère au transfert possible de gènes d’aliments génétiquement modifiés à des bactéries dans le tractus gastro-intestinal ou à des cellules du corps avec le potentiel d’affecter négativement la santé humaine. Ceci est particulièrement inquiétant – bien que l’OMS affirme que la probabilité de transfert est faible – si des gènes de résistance aux antibiotiques, utilisés comme marqueurs lors de la création d’OGM, devaient être transférés. C’est pourquoi il est déconseillé de laisser des gènes de résistance aux antibiotiques;
• Outcrossing : se produit lorsque les gènes des plantes génétiquement modifiées migrent vers des cultures conventionnelles ou des espèces sauvages (ou l’inverse). Par conséquent, il peut y avoir des effets indirects sur la sécurité alimentaire et la sécurité des aliments. Selon l’OMS, on a signalé des cas où des cultures génétiquement modifiées approuvées pour l’alimentation animale ou industrielle ont été retrouvées à de faibles niveaux dans des produits destinés à la consommation humaine. Certains pays ont adopté des politiques pour minimiser ce mélange potentiel, comme la séparation des champs avec des cultures GM et conventionnelles.

Sur la question de savoir si les OGM sont sûrs ou non, cela dépend. Différents organismes comprennent différents gènes qui sont transférés à l’aide de différentes méthodes. C’est pourquoi la sécurité des aliments génétiquement modifiés doit être évaluée au cas par cas. A ce jour, en raison de la récence des aliments génétiquement modifiés et de l’absence d’études d’alimentation à long terme, la sécurité des aliments génétiquement modifiés ne peut être assurée à 100%.

Selon Eric Sachs, un porte-parole de Monsanto cité par Jennifer Ackerman du National Geographic : « Les produits transgéniques subissent plus de tests que tous les autres aliments que nous consommons. Nous recherchons les toxines et les allergènes potentiels. Nous contrôlons les niveaux de nutriments, de protéines et d’autres composants pour vérifier que les plantes transgéniques sont substantiellement équivalentes aux plantes traditionnelles ». Selon l’article d’Ackerman, la plupart des scientifiques s’accordent à dire que les principaux problèmes de sécurité des cultures GM ne concernent pas les personnes mais l’environnement.

Les OGM sont-ils mauvais pour l’environnement ? Les OGM nuisent-ils aux écosystèmes ?

Les OGM ont augmenté l’utilisation des herbicides

L’une des préoccupations environnementales des OGM est que les cultures génétiquement modifiées recevant constamment des herbicides sont susceptibles non seulement d’augmenter la gravité des mauvaises herbes résistantes, mais elles poussent également à une plus grande utilisation des herbicides avec des conséquences potentiellement négatives pour les écosystèmes environnants et la qualité de l’environnement (le sol s’épuise, les micro-organismes sont affectés, si les produits chimiques touchent l’eau, ils peuvent nuire aux espèces marines). En fait, au niveau mondial, l’utilisation du glyphosate a été multipliée par près de 15 depuis 1974 et, en 2016, les cultures génétiquement modifiées tolérantes aux herbicides représentaient ~56 % de l’utilisation mondiale de glyphosate. Ceci est la conséquence d’une grande part des cultures GM qui a été modifiée pour être tolérante aux herbicides, conduisant à une augmentation de l’utilisation de ces herbicides.

La faune et la flore sont impactées par les cultures GM

Une fois que les OGM sont introduits dans l’environnement, ils ne peuvent pas être rappelés, ce qui est potentiellement dangereux concernant des questions telles que l’outcrossing qui peut être à l’origine d’insectes ou de plantes mutantes qui peuvent interférer avec les chaînes alimentaires et le fonctionnement naturel des écosystèmes. Ainsi, les effets des plantes génétiquement modifiées sur les organismes non ciblés (qui ne sont pas censés être en contact avec les OGM) peuvent être dangereux et mortels, comme l’a souligné une étude de l’université Cornell sur les monarques mourants. Malgré des études de suivi contestant que le transfert de quantités significatives de pollen était très improbable, la discussion autour des effets des OGM sur la faune et la flore est ouverte.

Dans le même temps, on s’inquiète également du fait que les insectes qui résistent à ces cultures se multiplient, laissant les cultures à nouveau exposées à des insectes super résistants. Les transgènes qui parviennent aux mauvaises herbes et leur confèrent une résistance aux maladies, aux insectes et aux conditions de croissance difficiles – leur donnant potentiellement un avantage concurrentiel sur les cultures alimentaires – sont également inquiétants.

Les OGM et la résilience au changement climatique

De plus, l’agriculture durable et la biodiversité bénéficient le plus de la diversité des cultures. Dans les conditions météorologiques changeantes d’aujourd’hui causées par le changement climatique, la diversité des cultures augmente la résilience et la survie à long terme du système agricole puisque, dans 50 graines d’une même espèce, certaines s’adapteront mieux aux climats plus chauds que d’autres. Avec moins de semences, les chances d’avoir des semences adaptables au climat diminuent. Ce qui est inquiétant, c’est que les semences à taille unique entraînent la disparition des semences multiples et naturelles (ou croisées).

Les OGM sont-ils durables ? L’impact social des OGM

Les cultures génétiquement modifiées constituent une menace sérieuse pour la souveraineté des agriculteurs car un petit nombre d’entreprises détiennent le brevet des semences. Ces niveaux de concurrence réduits permettent à ceux qui sont sur le marché d’augmenter plus facilement le prix des semences – que les agriculteurs doivent acheter chaque année puisque les semences récoltées ont été modifiées de telle sorte qu’une fois remplacées, elles n’auront pas les mêmes performances.

Comme nous l’avons vu, l’un des avantages des semences GM est qu’elles peuvent augmenter les rendements des agriculteurs en éliminant les maladies et les fléaux de l’équation – grâce à l’utilisation d’herbicides et de pesticides. Cela n’est possible que parce que les semences GM sont résistantes à ces produits chimiques de synthèse et peuvent donc être utilisées sur l’ensemble des terres cultivées. Le problème est que des entreprises comme Bayer (qui détient Monsanto) vendent à la fois ces semences et les engrais (RoundUp – le célèbre) avec lesquels les agriculteurs travaillent, les laissant soumis aux conditions exigées par ces entreprises. Au fur et à mesure que les coûts augmentent, les gains des agriculteurs diminuent et ils s’endettent et contractent des dettes…

La raison pour laquelle les agriculteurs se tournent vers les semences GM est également une conséquence de nombreuses années de pressions du marché mondial pour intensifier les pratiques agricoles, augmenter les rendements et se concentrer sur les retours sur investissement à court terme. Tout cela a conduit à la dégradation des sols et à une dépendance accrue des agriculteurs aux pesticides et aux engrais de synthèse pour rester productifs. Selon un article publié au Forum économique mondial, 25 % des ménages agricoles au Royaume-Uni vivent sous le seuil de pauvreté et aux États-Unis, la moitié des exploitations agricoles perdent de l’argent.

OGM : quelle est la part de l’alimentation actuelle qui est génétiquement modifiée ?

La plupart des cultures génétiquement modifiées sur les marchés internationaux ont été modifiées pour résister aux dommages causés par les insectes, aux infections virales et/ou pour tolérer certains herbicides. Selon le Pew Research Center, aux États-Unis, plus de 90 % du soja, du maïs, du coton et du canola proviennent de semences génétiquement modifiées et les ingrédients génétiquement modifiés sont largement utilisés dans les aliments transformés : des chips de maïs et des pizzas aux huiles de cuisson, à la levure chimique, aux céréales du petit-déjeuner ou aux glaces. Les poissons génétiquement modifiés, en particulier le saumon, arriveront aussi bientôt sur les étals, mais il est depuis longtemps nourri avec des aliments transgéniques.

Dans un article du National Geographic, Jennifer Ackerman affirme que les pommes de terre ont été génétiquement modifiées pour résister aux champignons en se voyant transférer des gènes d’abeilles et de papillons de nuit, tandis que les vignes se sont vu transférer des gènes de vers à soie.

Perception du public à propos des OGM : Comment les Américains voient les OGM

Selon une vaste étude d’opinion publique menée par le Pew Research Center :

• Près de la moitié des Américains disent que les avantages pour la santé des aliments génétiquement modifiés sont les mêmes par rapport aux aliments non génétiquement modifiés;
• Ceux qui ont entendu/lu de manière significative sur les aliments génétiquement modifiés sont plus susceptibles de dire qu’ils mangent principalement des ingrédients génétiquement modifiés alors que ceux qui n’ont rien entendu sur le sujet estiment que la plupart de ce qu’ils mangent n’était pas génétiquement modifié ;
• Les adultes américains ont tendance à considérer que le risque de consommer des aliments génétiquement modifiés est moyen ou élevé plutôt que faible;
• Les Américains souffrant d’allergies alimentaires sont légèrement plus enclins à se soucier de la question des aliments génétiquement modifiés (22% s’en soucient beaucoup contre 14% chez ceux qui n’ont pas d’allergies ou d’intolérances alimentaires);
• Les femmes sont plus susceptibles de se soucier beaucoup de la question des aliments génétiquement modifiés que les hommes (20% contre. 12%);
• Les personnes les plus concernées par les aliments GM sont beaucoup plus susceptibles de prévoir les problèmes environnementaux et sanitaires qu’ils pourraient causer
• Les personnes ayant des connaissances scientifiques élevées sont plus susceptibles de considérer les avantages plus larges autour des aliments GM.

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