OSLO (Reuters) – Déjà menacé par le dégel des glaces autour du pôle Nord, le titre de premier prédateur arctique de l’ours polaire pourrait être remis en cause par un requin.

Des scientifiques qui étudient dans quelle mesure les requins chassent les phoques dans l’Arctique ont été stupéfaits en juin de trouver une partie de la mâchoire d’un jeune ours polaire dans l’estomac d’un requin du Groenland, une espèce qui privilégie les eaux polaires.

« Nous n’avons jamais entendu parler de cela auparavant. Nous ne savons pas comment il est arrivé là », a déclaré à Reuters Kit Kovacs, de l’Institut polaire norvégien, à propos de l’os de 10 cm trouvé dans un requin au large de l’archipel arctique norvégien de Svalbard.

« Nous ne pouvons pas dire si le requin a pris un jeune ours en train de nager » ou a mangé une carcasse, a-t-elle ajouté. « Nous ne savons pas à quel point ces requins sont actifs en tant que prédateurs. »

La plupart des experts en requins contactés ont déclaré qu’il était probable que l’ours était mort avant que le requin ne le trouve. Même un jeune ours de deux ou trois ans serait un adversaire féroce pour un requin du Groenland, qui peut atteindre 7 mètres (23 pieds) et peser plus d’une tonne.

« Cela ressemble à une récupération », a déclaré Steve Campana, chef du laboratoire canadien de recherche sur les requins au ministère des Pêches et des Océans.

Il a dit qu’il n’avait jamais entendu parler d’un requin mangeant un ours auparavant et c’était une « question à un million de dollars » pour les chercheurs de savoir si les requins du Groenland attaquent des ours vivants.

CARIBOU

Des morceaux d’animaux, y compris des caribous, ont été trouvés dans les estomacs de requins du Groenland dans le passé — charognards ou attaqués en train de nager. Campana a déclaré qu’il y avait même un mythe selon lequel les requins pouvaient bondir hors de l’eau et saisir des caribous debout sur la glace.

« Il n’y a aucune possibilité qu’un requin du Groenland puisse prédater un ours blanc adulte vivant, à moins qu’il ne soit blessé ou gravement malade », a déclaré Jeffrey Gallant, codirecteur d’un groupe d’éducation et de recherche sur les requins du Groenland basé au Canada.

Sonja Fordham, vice-présidente du groupe de spécialistes des requins de l’Union internationale pour la conservation de la nature, a déclaré que des recherches supplémentaires étaient nécessaires sur les habitudes du requin du Groenland.

« Les requins du Groenland semblent effectivement assez léthargiques […]. mais ils sont connus pour se déplacer très rapidement lorsqu’ils mangent », a-t-elle déclaré.

Les États-Unis ont inscrit cette année les ours polaires sur la liste des espèces menacées en vertu de la loi américaine sur les espèces en voie de disparition parce que leur habitat de glace de mer se réduit, apparemment en raison du réchauffement climatique. Un dégel pourrait signifier que les ours passent plus de temps dans l’eau.

Mais des eaux moins froides ne sont pas susceptibles d’attirer d’autres grands requins, sauf peut-être le requin-taupe, vers les régions polaires, a déclaré Campana. La plupart des requins préfèrent des conditions beaucoup plus chaudes.

Les baleines tueuses, cependant, ont été repérées plus au nord ces dernières années. « Les morses et les ours polaires sont tous deux puissants dans l’eau. Tous deux pourraient venir à bout de la plupart des prédateurs potentiels, mais pas des orques », a déclaré Kovacs.

Gallant a déclaré qu’il était peu probable que le réchauffement aide le requin du Groenland à attraper des ours.

« Le requin du Groenland ne peut tout simplement pas se permettre le risque de blessure ni la dépense d’énergie nécessaire pour tuer un animal aussi grand et dangereux, avec ou sans l’aide du réchauffement climatique », a-t-il déclaré. « Il existe des proies bien plus faciles à trouver. »

Kovacs a également déclaré : « Pour les ours polaires, le plus grand risque est la perte d’habitat. Ces autres choses seront accessoires. »

(Editing by Catherine Evans)

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