Overtone, en acoustique, ton sonnant au-dessus du ton fondamental lorsqu’une corde ou une colonne d’air vibre dans son ensemble, produisant le fondamental, ou première harmonique. Si elle vibre en sections, elle produit des harmoniques, ou harmoniques. Normalement, l’auditeur entend clairement la hauteur fondamentale ; avec de la concentration, il peut entendre les harmoniques.
Les harmoniques sont une série d’harmoniques résultant lorsque les fréquences sont des multiples exacts de la fréquence fondamentale. Les fréquences des harmoniques supérieures forment des rapports simples avec la fréquence de la première harmonique (par exemple, 2:1, 3:1, 4:1). Dans le cas de cordes tendues idéales et de colonnes d’air, les harmoniques supérieurs résultent de la division de la longueur totale du milieu vibrant en parties de plus en plus égales.
Certains instruments de musique – parmi eux ceux dont les sons résultent de la vibration de barres de métal, de bois ou de pierre (par exemple, les marimbas ou les xylophones) ; de cylindres (par exemple, les marimbas ou les xylophones), de cylindres (par exemple, les carillons d’orchestre), de plaques (par exemple, les cymbales) ou de membranes (par exemple, les tambours) – produisent des harmoniques non harmoniques, c’est-à-dire que les fréquences des harmoniques ne sont pas des multiples de la fréquence fondamentale.
Le timbre musical, ou la couleur du son, est affecté par les harmoniques particulières favorisées par un instrument donné. Le son « boisé » de la clarinette provient de l’accent mis sur les harmoniques impaires de basse fréquence, tandis que le son plus nasal du hautbois provient de la présence de toutes les harmoniques et d’une plus grande importance accordée aux fréquences supérieures.