L’armée a transféré Alcatraz au Bureau civil des prisons (BOP) en 1934. Le BOP a rapidement converti la prison militaire vieillissante en un pénitencier civil de sécurité maximale, à la pointe de la technologie. Alcatraz allait rapidement devenir la prison fédérale la plus célèbre de l’histoire des États-Unis.

Alcatraz a été conçue pour servir de premier pénitencier américain à sécurité maximale et à privilège minimum, ce qu’on appelle aujourd’hui une institution « super max ». De 1934 à 1963, Alcatraz a hébergé certains des délinquants, évadés, chefs de gangs et autres fauteurs de troubles les plus célèbres d’Amérique. Ils ont été détenus dans les conditions les plus sûres et les plus strictes, dans un environnement pratiquement impossible à fuir, sur une île rocheuse au milieu de la baie de San Francisco. Pour les hommes qui y étaient envoyés, Alcatraz était le terminus.

Alcatraz était parfois appelée la « prison dans le système carcéral », car les seuls détenus qui y étaient envoyés étaient transférés d’autres prisons fédérales. Les tribunaux ne pouvaient condamner personne à Alcatraz. Au lieu de cela, « The Rock » était l’endroit où le BOP envoyait ses prisonniers les plus gênants jusqu’à ce qu’il soit décidé qu’ils pouvaient être renvoyés en toute sécurité dans un établissement de sécurité inférieure. Un séjour moyen était de cinq ans.

Pendant la période où le pénitencier fédéral a fonctionné, 36 prisonniers ont été impliqués dans 14 tentatives d’évasion distinctes. Vingt-trois hommes ont été attrapés, six ont été abattus et tués, et deux se sont noyés. Cinq condamnés ont disparu et n’ont jamais été revus, mais il y a de fortes chances qu’ils se soient noyés et que leurs corps n’aient jamais été retrouvés.

Au début de 1963, le procureur général Robert Kennedy a ordonné la fermeture du pénitencier d’Alcatraz en invoquant l’augmentation des coûts d’entretien et de fonctionnement. Les derniers condamnés ont été retirés de l’île le 21 mars 1963. Lorsque l’île a fermé, elle a été remplacée par une nouvelle prison fédérale à sécurité maximale à Marion, dans l’Illinois.

Aujourd’hui, l’établissement « super max » du gouvernement est situé à Florence, dans le Colorado. Son surnom officieux est « Alcatraz des Rocheuses ».

Pour plus d’informations sur le pénitencier américain d’Alcatraz, allez sur le site officiel du Bureau des prisons à BOP Alcatraz history.