Lorsqu’un parent souffre de troubles mentaux, il peut être difficile pour lui d’expliquer à son enfant ce qui se passe et pour l’enfant de donner un sens au comportement de son parent.

Les parents et les enfants ou les jeunes se sentent souvent isolés et sans soutien lorsque le parent est malade, ce qui peut accroître la détresse et l’anxiété dans toute la famille. Il est important que les services sociaux et de santé mentale soutiennent à la fois le parent et son enfant.

Parents ayant des problèmes de santé mentale

Un grand nombre d’enfants grandissent avec un parent qui a un problème de santé mentale. Beaucoup de ces parents auront un problème léger ou de courte durée. De nombreux enfants vivent avec un parent qui a un problème d’alcoolisme ou de toxicomanie à long terme, parfois combiné à un problème de santé mentale.

Certains parents ont une maladie mentale grave et durable. Ces maladies de longue durée comprennent la schizophrénie, les troubles de la personnalité et les troubles bipolaires.

Selon les estimations, entre 50 % et 66 % des parents atteints d’une maladie mentale grave et durable vivent avec un ou plusieurs enfants de moins de 18 ans. Cela représente environ 17 000 enfants et jeunes au Royaume-Uni.

Comment la mauvaise santé affecte-t-elle le rôle parental ?

De nombreux parents se sentent sous pression pour équilibrer leur rôle parental avec leurs autres rôles de partenaires ou de travailleurs. Les parents ayant des problèmes de santé mentale peuvent trouver cela particulièrement difficile. Les parents ayant des problèmes de santé mentale peuvent également avoir du mal à gérer leur rôle parental.

En outre, si un parent doit être admis à l’hôpital, cela peut perturber la stabilité de la vie de ses enfants et modifier l’équilibre de sa relation avec ses enfants. Faire passer les besoins de leurs enfants en premier peut signifier que les parents évitent les séjours à l’hôpital ou cessent de prendre des médicaments qui les rendent fatigués ou incapables de penser clairement.

Comment la mauvaise santé des parents peut-elle affecter leurs enfants ?

Les recherches ont montré que certains enfants de parents atteints d’une maladie mentale grave et durable connaissent des niveaux plus élevés de problèmes émotionnels, psychologiques et comportementaux que les enfants et les jeunes du reste de la population. Cela peut être dû au fait que les gènes dont certains d’entre eux héritent les rendent plus vulnérables à la maladie mentale, mais aussi à leur situation et à l’environnement dans lequel ils grandissent. Par exemple, les parents atteints d’une maladie grave sont plus susceptibles de vivre dans la pauvreté, ce qui peut affecter la santé mentale de leurs enfants. Les enfants peuvent également ressentir un sentiment d’insécurité et d’anxiété à l’idée que leur parent tombe malade. Ils devront également vivre avec la stigmatisation liée à la mauvaise santé mentale et peuvent être victimes d’intimidation à l’école.

En plus de s’inquiéter pour leurs parents, les enfants peuvent être réticents à demander de l’aide de peur d’être retirés de leur(s) parent(s). Les enfants peuvent devenir des soignants pour leurs parents et être perdants sur le plan social et éducatif. Les estimations suggèrent environ 175 000 jeunes aidants au Royaume-Uni qui s’occupent d’un parent ou d’un autre membre de la famille ayant des problèmes de santé mentale.

Qu’est-ce qui peut protéger la santé mentale des enfants ?

Bien que de nombreux enfants subissent des effets négatifs de la mauvaise santé mentale de leurs parents, beaucoup d’autres ne le font pas. Certains facteurs peuvent protéger la santé mentale des enfants lorsque leurs parents sont malades pendant une longue période. Il s’agit notamment des éléments suivants :

• être soutenu par des organismes qui adoptent une approche « famille entière » pour soutenir l’enfant, son parent et les autres membres de la famille
• bénéficier du soutien de leurs proches, de leurs enseignants, d’autres adultes et de leurs amis
• avoir un autre soignant qui n’a pas de problèmes de santé mentale
• être parent de manière cohérente
• facteurs culturels, tels que le soutien des communautés religieuses, qui peuvent varier selon les différentes communautés.

Ces facteurs contribuent tous à construire et à maintenir la résilience d’un enfant face aux difficultés. Le soutien social peut aider les enfants et les jeunes à faire face à la mauvaise santé de leurs parents. Les groupes de jeunes aidants peuvent être une source importante de soutien, en leur offrant une chance de rencontrer d’autres jeunes aidants, de parler à des personnes qui comprennent ce qu’ils vivent, et de profiter de voyages et d’activités auxquels ils ne peuvent habituellement pas participer en raison de leurs responsabilités d’aidants.

Qu’est-ce qui peut aider les enfants et les jeunes gens ?

• Les enfants doivent recevoir des informations claires et factuelles sur la mauvaise santé mentale de leurs parents – les enfants disent qu’ils se sentent moins anxieux si on leur dit la vérité. Internet constitue de plus en plus une source d’information pour les enfants et les jeunes qui peuvent ainsi se renseigner sur des sujets qu’ils ne veulent pas aborder avec leurs amis ou d’autres personnes.
• Rédiger une fiche d’information avec leurs parents peut préparer les enfants aux moments où leur parent peut être absent. Elle pourrait décrire la routine quotidienne/hebdomadaire des enfants et leurs goûts et dégoûts. Si les autres personnes qui s’occupent de l’enfant suivent ces conseils, cela peut donner aux enfants une continuité et un sentiment de sécurité. Cela peut également permettre aux parents de conserver un sentiment de contrôle et de savoir qu’ils contribuent au bien-être de leurs enfants lorsqu’ils sont à l’hôpital.
• Les parents peuvent écrire ce qu’ils trouvent utile ou non lorsqu’ils sont malades. Les enfants portent souvent ces informations dans leur tête, ce qui signifie qu’ils peuvent assumer le rôle de soignant de leur parent sans chercher de soutien en dehors de la famille. Partager les besoins de soutien du parent avec un adulte de confiance réduit la probabilité que l’enfant assume des responsabilités de soins inappropriées et peut réduire la culpabilité que les parents peuvent ressentir d’être un fardeau pour leurs enfants.
• Si un enfant doit rendre visite à son parent dans une unité d’hospitalisation, il est important que la personne qui l’emmène puisse lui expliquer à l’avance ce à quoi il doit s’attendre – à quoi ressemble le bâtiment, comment son parent peut avoir l’air et se comporter, et les effets des médicaments, comment les autres utilisateurs du service se comportent. Les unités de santé mentale devraient pouvoir fournir une salle familiale où les enfants peuvent voir leur parent en toute sécurité, en dehors de l’environnement du service.