1993-1998 : Harbinger et This FireEdit
Cole obtient sa première grande percée professionnelle lorsqu’elle est invitée à se produire sur la tournée Secret World Live 1993-94 de Peter Gabriel. Peu de temps après, elle a signé avec sa première maison de disques Imago Records. C’est par l’intermédiaire de cette maison de disques qu’elle sort son premier album, Harbinger, en 1994. Elle est apparue avec Melissa Etheridge pour chanter un duo sur VH1 bien qu’elle ne soit pas très connue à l’époque.
Dans cette année de sortie de Harbinger, Imago Records a fait faillite. En 1995, elle a été signée par Warner Bros. Records. La maison de disques réédite Harbinger à l’automne 1995.
Pour remplacer Sinead O’Connor qui a quitté la tournée, Cole rejoint les deux dernières étapes de la tournée Secret World 1993-94 de Peter Gabriel. Une vidéo de la tournée est sortie sous le titre Secret World Live, avec Cole couvrant toutes les voix féminines primaires et figurant dans des duos avec Gabriel, notamment la chanson « Don’t Give Up » sur laquelle elle a chanté la partie que Kate Bush avait enregistrée avec Gabriel en 1986. Le film a reçu le Grammy Award 1996 de la meilleure vidéo musicale de longue durée. Cole était également la principale chanteuse sur Secret World Live, l’album audio qui documente la tournée. La tournée a donné à Cole une exposition internationale ainsi que l’expérience de se produire sur une grande scène.
Harbinger comportait des chansons s’attardant sur les pensées personnelles de Cole sur la discrimination et le malheur. Les chansons étaient musicalement luxuriantes mais motivées et sombres. La pochette d’accompagnement présentait des photographies de Cole avec une coupe de cheveux courte à la garçonne, portant des survêtements noirs amples, des bottes de combat et un anneau de nez. Le label Imago a fermé ses portes et la promotion de Harbinger a été limitée, ce qui a affecté ses ventes. Un single, « I Am So Ordinary », est sorti avec une vidéo en noir et blanc qui reflétait la pochette de l’album.
À la fin de 1996, Cole sort son deuxième album sur Warner Bros. Records, This Fire, qui était entièrement autoproduit. Le premier single de l’album, « Where Have All the Cowboys Gone ? », se classe à la huitième place du classement pop du magazine Billboard. Le single suivant, « I Don’t Want to Wait », a atteint la 11e place, sa popularité étant renforcée par son utilisation comme chanson thème de la série dramatique pour adolescents Dawson’s Creek, qui a débuté un an après l’album. Le single « Me » (n° 35 du classement Airplay) est également sorti en tant que single radio. Le titre « Hush, Hush, Hush », en duo avec Peter Gabriel, parle du sida et d’un jeune homme qui meurt dans les bras réconfortants de son père. « Feelin’ Love » est un single qui a été inclus dans la bande originale de la Cité des anges.
Cole a fait une tournée avec le groupe Lilith Fair de Sarah McLachlan. Cole a été nominé pour plusieurs Grammy Awards en 1997. Parmi eux, celui de « productrice de l’année » (Cole était la troisième femme à être nommée dans cette catégorie après Janet Jackson en 1990 et Mariah Carey en 1992) ; elle n’a pas gagné, mais elle a remporté celui de « meilleure nouvelle artiste » la même année.
1999-2006 : Amen, hiatus et maternitéEdit
Cole a pris un hiatus pour élever sa fille, Sky. En 1999, Cole a publié Amen avec le « Paula Cole Band » nouvellement formé. Le premier single de l’album, « I Believe In Love », n’a initialement pas été un succès mais a été remixé par le producteur Jonathan Peters en une chanson de danse à succès. La chanson « Amen » a été présentée et interprétée par Paula et son groupe au P3 de la série télévisée Charmed en 2000. L’album, sur lequel figuraient DJ Premier et Tionne Watkins, une fan de longue date de Cole, comportait des influences R&B et hip-hop, mais n’a pas connu le même succès que This Fire. Un quatrième album a été enregistré avec Hugh Padgham, mais le label a refusé de le sortir. En 2005, Cole a téléchargé l’un des titres, « Singing Out My Life », sur son propre site Web pour faire connaître son son. Elle a également enregistré une chanson intitulée « It’s My Life » pendant ces sessions, que l’on peut entendre dans des publicités pour des voitures Mercury. Cole a également enregistré chez elle une chanson protestant contre le président Bush et la guerre en Irak, intitulée « My Hero, Mr. President ! », qu’elle a postée publiquement sur son site web.
2007-2013 : Courage, Ithaca et RavenEdit
Cole revient en juin 2007 avec son quatrième album studio Courage, qui sort chez Decca Records et est produit par Bobby Colomby aux Capitol Studios à Hollywood.
Le cinquième album studio de Cole, Ithaca, sort le 21 septembre 2010. Elle a écrit et coproduit toutes les chansons de l’album. Cole dit qu’il « représente cette force intérieure et le voyage que j’ai fait. »
Raven est le sixième album studio de Cole. Il a été financé par une campagne Kickstarter qui s’est déroulée du 22 septembre 2012 au 29 octobre 2012 et a permis de récolter 75 258 dollars. L’album est sorti le 23 avril 2013 sur son label 675. Cole a écrit les 11 chansons de l’album, dont deux du début de sa carrière, « Imaginary Man » et « Manitoba ». Sa mère avait sauvegardé ces chansons sur des cassettes. La majeure partie de l’album a été enregistrée en une semaine dans une grange du Massachusetts. Les musiciens comprenaient le coproducteur et batteur Ben Wittman, le guitariste Kevin Barry et le bassiste Tony Levin. Elle travaille avec Wittman et Barry depuis qu’elle a 19 ans.
2014-2018 : 7, This Bright Red Feeling, and BalladsEdit
7 est le septième album studio de Cole sorti le 23 mars 2015 via le site/store officiel de Cole et sur d’autres points de vente de musique numérique le 10 avril 2015. Selon les mots de Cole, c’est
« une collection de chansons qui sont venues soudainement et de manière urgente. Les chansons ont exigé d’être écrites et publiées, comme si mon subconscient avait besoin de me tendre la main ; de me dire ce qu’il pensait de tout ce que je traversais. J’ai enregistré cet album en direct, en tant que quatuor acoustique. Il sonne comme un album doux et soulful fait dans les années 1960 et les chansons parlent d’elles-mêmes. »
Cole a annoncé qu’elle vendait son nouvel album live This Bright Red Feeling exclusivement sur CD lors de ses concerts et sur son site web, avec l’intention de le mettre en ligne pour la vente numérique bientôt. L’album est un enregistrement de son spectacle live à New York le 1er mai 2016, mais comprend également des réenregistrements de deux de ses plus grands succès commerciaux. Le titre de l’album provient d’une parole de sa chanson Tiger.
Cole a annoncé un nouveau projet Kickstarter le 16 juin 2016 pour un album studio de reprises, Ballads. Il a permis de récolter 76 899 dollars. L’album est sorti le 11 août 2017. Le premier single, une reprise de « God Bless the Child » de Billie Holiday, est sorti le 1er juin.
2019 : RevolutionEdit
Paula Cole a publié son neuvième album studio, Revolution, le 13 septembre 2019 sur 675 Records.
2021 : American QuiltEdit
Un article de The Independent a déclaré que Paula devrait sortir un nouvel album studio, en 2021, intitulé ‘American Quilt’.Le même article a détaillé les problèmes de Streaming avec Dawson’s Creek, et l’omission initiale de ‘I Don’t Want To Wait’ comme thème original. Le problème se résume à une question d’argent et à une tentative de réduction des coûts chez Warner Bros Television. Paula a annoncé en janvier 2021 qu’un « accord verbal » avait été conclu pour l’utilisation de la version réenregistrée du thème de Coles, tirée de « This Bright Red Feeling ». Une autre annonce a été faite concernant un changement de couverture d’album pour ‘Ballads’, sorti en 2017. Il n’y a pas d’information pour le changement de pochette de l’album, mais la nouvelle version est exclusive pour l’album Digital. Cole a déclaré son intention d’abandonner le format CD physique pour ses futures sorties.