Francisco Vázquez de Coronado

(1510-1554)

Bien qu’il ait échoué dans sa quête de trésor pour enrichir l’empire espagnol, Francisco Vázquez de Coronado a mené l’une des plus remarquables explorations européennes de l’intérieur de l’Amérique du Nord.

Coronado est né dans une famille noble à Salamanque, en Espagne, en 1510. Il est arrivé aux Amériques à l’âge de vingt-cinq ans en tant qu’assistant du premier vice-roi de la Nouvelle-Espagne.

Dans les trois ans qui ont suivi son arrivée au Mexique, Coronado avait épousé la fille du trésorier colonial (ce qui lui a valu un énorme patrimoine), mis fin à une importante rébellion d’esclaves et était devenu gouverneur d’une importante province mexicaine. Mais il voulait plus. Inspiré par les rumeurs de sept villes d’or et les voyages de Cabeza de Vaca, Coronado a dirigé une expédition royale d’environ 300 soldats espagnols, plus de 1 000 Indiens Tlaxcalan et d’énormes troupeaux de bétail vers le nord, dans ce qui est aujourd’hui l’Ouest américain.

En juillet 1540, Coronado et son parti avancé de cavalerie espagnole ont rencontré un pueblo Zuni, Hawikuh, qui avait déjà une certaine expérience avec les Espagnols. Estevan, l’un des survivants de l’expédition de Cabeza de Vaca, avait conduit un petit détachement d’éclaireurs chez les Zuni environ un an auparavant et les Zuni l’avaient tué, ont-ils expliqué plus tard à Coronado, à cause de sa présomption avec les femmes Zuni.

Coronado est arrivé au pueblo pendant le point culminant des cérémonies d’été Zuni. Naturellement, ils n’étaient pas réceptifs à sa récitation du requirimiento, l’exhortation espagnole standard aux peuples autochtones, qui commençait par l’ordre de « reconnaître l’Église comme la souveraine et la supérieure du monde entier, et le grand prêtre appelé pape, et en son nom le roi et la reine » d’Espagne. La partie suivante du requirimiento avertit les Zunis que s’ils n’obéissent pas aux ordres, « avec l’aide de Dieu, nous vous ferons la guerre par la force… nous vous prendrons, vous, vos femmes et vos enfants et nous en ferons des esclaves ». Peu impressionnés mais peut-être en colère, les Zunis ont commencé à tirer des flèches sur les Espagnols, à un moment donné, ils ont failli tuer Coronado lui-même. Les Espagnols mieux armés et montés sont rapidement entrés dans le pueblo et ont forcé les Zuni à fuir.

Coronado et ses hommes n’ont trouvé aucun or dans les pueblos Zuni, ce qui les a poussés à faire des voyages encore plus ardus. Coronado envoya des partis qui allèrent jusqu’au fleuve Colorado, à la frontière actuelle entre la Californie et l’Arizona, explorant le Grand Canyon et une grande partie de ce qui est aujourd’hui le Nouveau-Mexique. Coronado lui-même a dirigé un groupe à la recherche de la ville de Quivira et de ses richesses mythiques, dans ce qui est aujourd’hui le Kansas, mais n’a trouvé qu’un petit village de ce qui était probablement des Indiens Wichita.

Déçu, Coronado est rentré chez lui au Mexique, où le vice-roi a qualifié son expédition d’échec cuisant. Coronado réussit à reprendre son poste de gouverneur, mais au bout de quelques années, il est reconnu coupable de nombreuses atrocités contre les Indiens placés sous son autorité. Il est démis de ses fonctions en 1544 et s’installe à Mexico pour occuper un poste modeste au sein du gouvernement municipal. Il meurt en 1554, plusieurs décennies avant que la chronique de son expédition ne soit enfin publiée.