Phi Beta Sigma Fraternity, Inc. (Sigma) a été fondée sur le campus de l’université Howard à Washington, D.C., le 14 janvier 1914, par trois étudiants, A. Langston Taylor, Lenard F. Morse et Charles I. Brown, sur les principes de fraternité, d’érudition et de service. Les fondateurs voulaient que l’organisation fasse « partie » de la communauté plutôt que d’en être « séparée ». Ils voulaient également créer une organisation inclusive qui ne faisait pas de discrimination en fonction de l’origine raciale, du milieu familial ou du statut social.
À l’été 1914, Phi Beta Sigma était passé des trois fondateurs à plus de 14 membres dans son chapitre Alpha à l’Université Howard. La fraternité, cherchant à élargir son attrait au-delà des étudiants de premier cycle, a également initié un certain nombre d’érudits montants dans la communauté noire, y compris le Dr Edward P. Davis, le Dr Thomas W. Turner et le Dr Alain Leroy Locke, un diplômé de 1907 de l’Université Harvard qui, en 1908, est entré à l’Université d’Oxford en Angleterre en tant que premier boursier Rhodes afro-américain.
La fraternité s’est rapidement développée à travers la nation avec des chapitres du Maryland au Texas en 1920. À cette date également, les membres de Phi Beta Sigma Charles R. Taylor et A. Langston Taylor ont contribué à la création de la première sororité » sœur » d’une fraternité noire, la sororité Zeta Phi Beta sur le campus de l’université Howard. Sigma et Zeta sont la seule organisation sœur-frère liée par la constitution parmi les groupes de lettres grecques noirs.
Dès sa fondation, la fraternité pensait qu’elle devait être un véhicule pour fournir des services à la communauté afro-américaine. Les fondateurs ont mis en évidence cette idée avec la devise de la fraternité, « Culture for Service and Service to Humanity ». L’un de ses premiers programmes, l’initiative Bigger and Better Negro Business, a été lancé lors de la convention nationale des Sigma à Philadelphie en 1924. La fraternité a permis à plus de cinquante entreprises noires d’exposer à la convention afin de les aider à établir un marché national pour leurs produits. Aujourd’hui, l’initiative est promue par le projet S.E.E.D. (Sigma Economic Empowerment Development) qui continue à défendre les entreprises afro-américaines mais qui propose également des cours d’alphabétisation financière et promeut l’accession à la propriété.
Le programme d’éducation Sigma fournit des services et une assistance aux diplômés et aux étudiants de premier cycle, collecte des fonds pour les bourses d’études et parraine des conférences, des foires universitaires et des programmes de mentorat à travers la nation. Le Sigma Wellness Program se concentre sur les modes de vie sains par l’éducation. Le Project Vote continue d’inscrire les électeurs tandis que le Capitol Hill Summit de Phi Beta Sigma permet aux membres de la fraternité de discuter de questions cruciales avec des membres du Congrès américain. En 2001, la fraternité a ouvert le Sigma History Museum, une exposition itinérante qui se concentre sur l’histoire de Sigma et son impact sur la nation.
Les Sigmas éminents comprennent Kwame Nkrumah, le premier Premier ministre du Ghana, Nnamdi Azikiwe, le premier président du Nigeria, le scientifique George Washington Carver, James Weldon Johnson, leader des droits civiques et compositeur de « Lift Every Voice and Sing » (l’hymne national noir), Dr. Rod Paige, ancien secrétaire à l’éducation de l’administration George W. Bush, John Lewis, membre du Congrès américain, Huey P. Newton, fondateur du Black Panther Party, et les stars de la National Football League Jerry Rice et Emmett Smith.