Les Philadelphia 76ers ont l’air bien, mais échanger pour James Harden reste la meilleure prochaine étape possible.
Les rumeurs d’échange de James Harden ne sont pas un affront à Ben Simmons. Aucun argument pro-Harden sensé n’est construit autour de la diffamation de Simmons, qui est l’un des 20 meilleurs joueurs de ce sport. Il s’articule autour de l’indéniable spécificité de James Harden, candidat permanent au titre de MVP et, pour citer Daryl Morey, peut-être le « plus grand joueur offensif de tous les temps ».
Très peu de joueurs touchent le jeu d’autant de façons qu’Harden. Très peu de joueurs peuvent individuellement déchiqueter une défense comme Harden. Il a déjà pris le meilleur départ de la ligue, avec une moyenne de 37,0 points, 5,3 rebonds et 11,0 passes décisives lors de ses trois premiers matchs de la nouvelle saison. Pour la plupart des joueurs, de tels chiffres précèdent une inévitable régression vers la moyenne. Pour Harden, c’est la moyenne.
Harden n’est peut-être pas, comme le suggère Morey, le meilleur joueur offensif de tous les temps. Mais il est dans le haut du panier. Il est dans le même bassin que Michael Jordan, Kevin Durant et LeBron James. Il peut marquer aussi bien que n’importe qui dans la ligue, et il est aussi doué pour créer pour les autres. Harden est injustement étiqueté par certains comme étant un chasseur de balles, alors qu’en fait, il manipule et exploite les défenses mieux que n’importe quelle autre star – souvent au profit de ses coéquipiers, qui jaillissent pour des 3 ouverts et trouvent des dump-offs proprement délivrés sur le rebord.
Les Sixers sont construits pour gagner des matchs en saison régulière et ont une chance de puncher en playoffs. Joel Embiid joue à un niveau MVP, Ben Simmons continue à faire des choses de Ben Simmons, et Tobias Harris semble meilleur que jamais. Il est encore tôt, mais on ne peut nier les premiers signes positifs avec cette équipe.
Malgré cela, Philadelphie n’est en aucun cas un favori à l’Est. Milwaukee, Brooklyn, et peut-être même Miami, occupent tous un rang supérieur. Les Sixers manquent toujours d’un closer fiable. Joel Embiid est encore trop prévisible – même si ses passes continuent de s’améliorer. En post-saison, avec l’incapacité de Simmons à tirer et Shake Milton, le meilleur créateur de jeu, les défenses n’auront aucun mal à repérer les moindres gestes d’Embiid. Embiid est une élite, mais avec un roster construit de manière aussi unidimensionnelle, il ne peut porter Philadelphie que jusqu’à un certain point.
Ce n’est pas l’équipe des Sixers d’il y a deux ans, lorsque Joel Embiid et Ben Simmons étaient les pièces maîtresses d’une équipe bien construite avec une flexibilité de cap infinie. Morey a ramené le roster à une forme construite de manière compétente, mais avec Tobias Harris aspirant 36 millions de dollars par saison, le manque d’espace pour l’amélioration de l’aiguille – spécifiquement l’ajout d’une troisième étoile de bonafide – est étouffant.
Les Sixers n’ont plus de place pour ajouter négligemment Jimmy Butler, ce qui était l’équivalent du marché du commerce de frapper de l’or. Les Sixers n’obtiendront pas un autre gars du top 20 pour faire équipe avec Embiid et Simmons. Il n’y a aucun moyen fonctionnel de trouver l’espace de plafond ou les actifs de commerce pour que cela se produise.
En conséquence, Philadelphie devrait rapidement sauter sur l’occasion d’ajouter James Harden – encore une fois, l’un des joueurs les plus exceptionnellement doués de l’histoire de la ligue – avec deux ans sur son contrat et la possibilité de le prolonger. Les Sixers peuvent offrir à Harden plus de 50 millions de dollars par saison sur son prochain contrat. Il est difficile d’imaginer Harden, qui a nommé Philadelphie comme un lieu d’intérêt, refuser cet argent à 32 ans.
Les Sixers pourraient avoir la chance de tomber sur un campeur malheureux comme Victor Oladipo, mais tout simplement, aucun échange réalisable ou alternative d’agent libre n’améliorera les chances de titre de Philadelphie plus que l’échange de Ben Simmons pour James Harden. Vous devez maximiser la fenêtre indéfinie de l’âge d’or d’Embiid, et Harden le fait. Il donne à Philadelphie une vraie chance à l’Est. Il est fort possible qu’il en fasse des favoris.
Harden et Embiid peuvent bombarder les défenses à l’intérieur et à l’extérieur – une force de pression constante sur le rebord, juxtaposée à la gravité inégalée de Harden en tant que scoreur d’isolement. En les entourant d’un lanceur de jeu en la personne de Seth Curry, ainsi que d’un grand nombre de joueurs compétents en 3-D comme Danny Green et Shake Milton, Philadelphie deviendrait une équipe difficile à arrêter. Toute défense avec Joel Embiid est bonne. Les Sixers seraient en tête de la ligue en termes de fautes évitées et d’efficacité, et seraient probablement encore plus sexy à regarder. Il y a des risques inhérents à tout échange, mais c’est James freakin’ Harden. Ne réfléchissez pas trop.
Morey devrait être au téléphone après chaque victoire des Sixers pour offrir Ben Simmons contre James Harden. Les Rockets n’auront pas de meilleure offre, et franchement, c’est la fenêtre d’opportunité la plus excitante depuis que Philadelphie a laissé Butler lui glisser entre les doigts. Je peux également garantir qu’aucun joueur du calibre d’Harden, avec un contrat aussi favorable, ne sera disponible dans la fleur de l’âge d’Embiid. Embiid peut également partir en 2023.
La NBA est un business féroce. Les fans des Sixers ont investi beaucoup de temps et d’énergie dans Ben Simmons, qui continue d’électriser les offensives et de cimenter son statut de joueur à double sens de premier plan. Malgré cela, vous le céderiez à James Harden n’importe quel jour de la semaine. Il y a peut-être trois ou quatre joueurs pour lesquels on peut dire ça, et Harden est l’un d’entre eux.