Les fossiles d’un pingouin de la taille d’un réfrigérateur étaient si gargantuesques que les scientifiques qui les ont découverts ont d’abord pensé qu’ils appartenaient à une tortue géante. L’ancien mastodonte est désormais considéré comme le deuxième plus grand manchot jamais enregistré.

La nouvelle espèce de manchot découverte aurait mesuré près de 1,8 mètre (6 pieds) et pesé environ 100 kilogrammes (220 lbs) à l’époque où elle était en vie. (100 kilogrammes) lors de son apogée il y a des dizaines de millions d’années.

Le gigantisme de l’oiseau indique qu' »une très grande taille semble s’être développée tôt dans l’évolution des manchots, peu après que ces oiseaux aient perdu leurs capacités de vol », a déclaré le cochercheur principal de l’étude, Gerald Mayr, conservateur d’ornithologie à l’Institut de recherche Senckenberg, en Allemagne.

Au début, les chercheurs pensaient que les fossiles de pingouins appartenaient à une tortue, a déclaré le co-directeur de l’étude, Alan Tennyson, conservateur des vertébrés au Musée de Nouvelle-Zélande (Te Papa Tongarewa), qui a découvert le fossile avec le paléontologue Paul Scofield sur une plage de la province néo-zélandaise d’Otago en 2004.

Mais peu après qu’un technicien fossiliste ait commencé à préparer le spécimen en 2015, il a trouvé une partie de l’omoplate, connue sous le nom de coracoïde, qui a révélé que les fossiles provenaient d’un pingouin, a expliqué Tennyson à Live Science.

Une analyse plus poussée a permis de dater le manchot entre 55 millions et 59 millions d’années, ce qui signifie qu’il a vécu à peine 7 millions à 11 millions d’années après qu’un astéroïde ait percuté la Terre et tué les dinosaures nonaviens, a déclaré Mayr.

Les chercheurs ont nommé le manchot de la fin du Paléocène Kumimanu biceae. Son nom de genre, Kumimanu, a été inspiré par la culture indigène maori de Nouvelle-Zélande. Dans la culture maorie, « kumi » est un monstre mythologique, et « manu » est le mot maori pour « oiseau ». Le nom de l’espèce, biceae, honore la mère de Tennyson, Beatrice « Bice » A. Tennyson, qui l’a encouragé à poursuivre son intérêt pour l’histoire naturelle.

K. biceae ne ressemblait pas beaucoup aux pingouins modernes. Bien que les chercheurs n’aient pas pu trouver son crâne, ils « savent, grâce à des fossiles d’âge similaire, que les premiers manchots avaient des becs beaucoup plus longs, qu’ils utilisaient probablement pour harponner les poissons, que leurs parents modernes », a déclaré Mayr à Live Science. Comme ses cousins modernes, cependant, K. biceae aurait déjà développé des plumes de pingouin typiques, se serait dandiné avec une posture droite et aurait arboré des ailes en forme de nageoires qui l’aidaient à nager, a-t-il ajouté.

Les chercheurs ont découvert d’autres fossiles de pingouins anciens en Nouvelle-Zélande, notamment ceux de Waimanu manneringi, qui vivait il y a environ 61 millions d’années. Cependant, le plus grand pingouin répertorié est Palaeeudyptes klekowskii, qui vivait il y a environ 37 millions d’années en Antarctique. P. klekowskii mesurait environ 2 m et pesait 115 kg. (115 kg), selon une étude de 2014 publiée dans la revue Comptes Rendus Palevol (Palevol Reports).

Compte tenu du fait que le manchot de l’Antarctique était plus grand que K. biceae, il est probable que « la taille géante a évolué plus d’une fois dans l’évolution des manchots », a déclaré Mayr.

K. biceae est un « fossile cool », a déclaré Daniel Ksepka, conservateur au Bruce Museum de Greenwich, Connecticut, qui n’a pas été impliqué dans la recherche. « Il est très vieux, presque aussi vieux que les plus vieux pingouins connus », a déclaré Ksepka à Live Science. « Cela montre que ça a grossi très rapidement. Et tout cela semble s’être passé en Nouvelle-Zélande. »

Mais pourquoi la Nouvelle-Zélande était-elle un paradis pour les manchots ? L’archipel était entouré de poissons que les manchots pouvaient manger, et il n’y avait à l’origine aucun mammifère indigène (bien qu’aujourd’hui il abrite de nombreux moutons, belettes et animaux domestiques), ce qui signifie qu’il n’y avait pas de prédateurs pour déranger les manchots lorsqu’ils venaient à terre pour muer leurs plumes et pondre des œufs, a déclaré Ksepka.

L’étude a été publiée en ligne aujourd’hui (12 décembre) dans la revue Nature Communications.

Article original sur Live Science.

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